Ну а чтобы со столицей королевства справиться – магия нужна, или военное искусство. Казгардские осадных дел мастера, работу которых мне как-то довелось видеть, понастроили бы специальных машин, вырыли подкопов. Гномов бы мне, но где их возьмешь, и как на службу заманишь? А еще какую бы магическую штуковину, что обрушит стены. Но мага у меня теперь нет. Нет даже полсотни бочек китового жира, который можно было бы пожечь в подкопе.

И тут меня осенило!

– Стоп, – сказал я себе вслух, чем немало удивил окружающих.

Некоторые даже восприняли как команду. Дальше уже думал молча. И прежде всего о том, что архимаг кое в чем мог быть и прав. Ведь эта долина с башней и в самом деле стоит на пути в столицу, загораживая главный город королевства, еще как защищая от всяких незваных гостей. Союзнички в этом на своей шкуре убедились. Если владевший долиной архимаг был с местным королем в дружеских отношениях, а точнее не покушался на город, то другой защиты и не надо. Через владения великого чародея никто не полезет. Это мы, дураки, коварного Ранона послушались. Получается, что с этой стороны королю нет особого смысла держать укрепленные гарнизоны. И если пройти по самому краю долины… Рискованно, но мне терять уже нечего.

Мы долго пробирались выбранной дорогой. Пару раз пришлось даже телеги с колес снимать и на руках тащить, а лошадей вести в поводу. Это все больше убеждало, что в своих предположениях я был прав. Смысл охранять направление, если здесь и добраться толком нельзя? Конечно, должно мне сильно повезти, но вдруг? Нападения никто не ждет, значит, можно предполагать, что противник бросил все силы на осаждающих, совсем в другой стороне. Здесь же мы, при известной доле везения, можем перехватить обоз с продовольствием. Разузнать, нет ли подземных ходов, ведущих в город. Будет на то милость Во'Дана – разгромить какой отряд, ведь должны же верные вассалы прийти на помощь своему королю. А потом, переодевшись в доспехи королевских стражников, войти в крепость и…

Впрочем, уж больно я размечтался. Не знаю, какое событие должно произойти, чтобы боги одарили меня своей благосклонностью. Приятно было бы получить хоть что-то взамен предательства архимага, этого порождения Во'Лока, но надеяться на это – глупо. Называть взятие столицы – хоть чем-то – тоже.

Самое интересное, никакого сопротивления на пути мы не встретили. Легко захватили какую-то деревушку, хоть поели по-нормальному. Разузнали, что часа четыре назад и в самом деле прошел отряд рыцарей, направляющийся к столице. Рванули за ним. Во'Дан был благосклонен, ночью мы подобрались к лагерю и перебили всех. Я обрадовался, видать, не все потеряно, старина Ва'Харр, тебе, как и раньше, сопутствует удача. И без архимага можно справиться.

Только странной оказалась эта удача. Когда мы подошли к столице, там ожидал неприятный сюрприз. Кругом валялись обгоревшие трупы. И наших ребят, и защитников. Со слезами на глазах смотрел я на то, что осталось от старшего сына. Только по мифриловому медальону и смог его узнать. Ворота города были открыты. Немногие из оставшихся жителей – напуганы до невозможности. На нас смотрели не как на врагов, а с отчаянием и надеждой.

– Что такое? – спросил я у первого, кто сохранил способность членораздельно изъясняться.

– Дракон! – прозвучало в ответ.

Оказалось, совсем недавно, буквально часу не прошло, на город налетел дракон. Нет, всякие мелкие тут и раньше бывали, последний лет десять назад. Но сегодняшний был просто огромен и ужасен. И, главное, обладал неимоверной силой. В два счета он сжег и северян, и местных, не погнушался, гад, и мирными жителями. А потом улетел прочь – как раз в направлении той долины, где стояла башня архимага.

Город пребывал в панике и был готов признать кого угодно своим правителем. Лишь бы защитили. Так что сбылась моя мечта – стал я королем Айторунским, Ва'Харром Еруаном Первым. Пришлось по местным обычаям тронное имя принимать. Оставшийся в живых местный жрец быстро провел церемонию. Вот и стою в золотой диадеме, сжимаю в руке скипетр. На плечи накинут расшитый золотом плащ. Посвятил в рыцари, дурацкий обычай, но местные его держатся, несколько своих воинов и кого-то из здешних. Верного союзника, князя Ва'Зана, титуловал герцогом. Еще кому-то чего-то дал, а кому-то только пообещал.

Да вот толку от этого? Армии почти нет, с подданными тоже не густо. Что-то надо предпринимать. Потом я переманю на эти земли северян. Из моего княжества, из соседних, что остались без правителей. Земли здесь гораздо плодороднее, чем у нас, значит, будет урожай. Вроде есть чему радоваться. Только королевство лишь по нашим меркам считается богатым. А среди прочих соседей оно так себе. Живет, в основном, за счет морской торговли. С юга же его окружают горы, в которых тролли попадаются. Так что надо начинать контролировать перевалы, если они вообще есть. Разбираться с троллями. А потом идти дальше, не мне, так моим детям.

Но это все позже, есть и более насущные проблемы. Что с долиной? Не хотел бы я иметь тамошнего архимага в соперниках. И дракон. Мне ведь пришлось на коронации поклясться, что я постараюсь защитить моих новых подданных от этой напасти. Хорошо бы, если бы дракон с архимагом вступил в бой. Может, он к башне и летел, а над городом так, покуражился.

Стал я вспоминать все, что мне известно о драконах. Читал в Казгарде как-то старую хронику. Сведения там путаные были, где сказка, а где быль, и не разобрать. Что-то про истинное и обычное воплощение, будто дракон – это оборотень, который может принимать облик человека, эльфа или еще кого. Множество споров и догадок, который из обликов настоящий. Теория, утверждающая, что люди и другие разумные расы как раз от таких драконов произошли. И другая, говорящая о противоположном, что очень сильный маг любого народа на пике своего могущества способен превратиться в дракона.