Мрак ухитрился исхудать только за время, когда носился по всему дивному сооружению, стараясь разгадать его назначение. Олег проник в земную твердь, старался проследить, куда же уходит основание, не спрятали ли секреты именно там. Мрак уже начал тревожиться, Олег умел передвигаться в толще планет почти со скоростью летящей птицы, но сутки прошли, его все нет, а здесь тоже все открытия на нуле. Даже не понял до сих пор, для чего это все, а уж тем более не понять, какие силы все еще поддерживают, не дают растерзать гравитации и приливным волнам.

Олег вылез к концу вторых суток. Хмурый, раздраженный, сказал сердито:

– Основание труб уходит в планетное ядро. Туда я проникнуть не смог…

– Ты?

– Оно из перестроенного металла, – огрызнулся Олег. – Атомы сдвинуты со своих мест, решетка перекроена умело, явно искусственно. Впечатление такое, что это сооружение строилось как единое целое… в том числе и ядро, а потом сюда набросали всякого хлама, что переплавился и стал планетой.

Мрак опешил, отшатнулся:

– Ты представляешь, что мелешь? Это же миллионы лет!.. Да что там миллионы, тут миллиарды!

Олег посмотрел на него как-то странно:

– Мрак… Мы ведь вышли за Край, помнишь?

Мрак осекся, произнес севшим голосом:

– Но мы-то те, прежние…

– Другие масштабы, Мрак.

– У нас все та же линейка, – огрызнулся Мрак. – Ладно, теперь по делу. Я облазил все сверху донизу, взял пробы всего, что попалось на глаза, и, скажу тебе, лучше бы этого не делал!

– Что стряслось?

– Да понимаю все меньше и меньше!.. Если я раньше полагал, что это какой-то трамплин для космических кораблей, потом начал думать, что это особо мощная вычислительная машина, то потом начал думать о разумных железных конструкциях, углублениях в другие измерения и всякой непонятной лабуде.

Олег сказал тоскливо:

– Мрак… а если б, скажем, Ломоносова или Леонардо да Винчи подвести к современному компьютеру, он бы понял, что это? Все, что они знали, – это механика. Для того чтобы только начать понимать работу компа, надо знать хотя бы электричество. Возможно, эта конструкция, по которой мы прыгаем, как ополоумевшие блохи, что-то совсем обыденное!.. Но обыденное для тех, кто знает, что за… электричеством. Понял?

Мрак выслушал молча, даже не огорчился, и Олег понял, что Мрак давно об этом думал. В самом деле, Мрак почти сразу сказал:

– Хорошо, но где народ?.. Где ликующие толпы, что встречают нас? Пионеры с цветами?

– Или гицели, – пробормотал Олег.

Мрак удивился:

– А это кто? Губернаторы?

– Да, но только не совсем, – сказал Олег. – В одной стране так называют специалистов по отлову бродячих собак.

– Да иди ты с гицелями!.. Где народ?

Олег сказал тихо:

– Могу еще сказать… Самые свежайшие следы, что удалось надыбать, относятся к двенадцатимиллионной давности.

Мрак отшатнулся:

– Ты… это всерьез? Ты ж говорил, что два-три миллиона лет!

Олег помялся, сказал осторожно:

– Понимаешь, мне кажется, что то другие следы. Кто-то два-три миллиона лет назад побывал здесь, обнаружил то же самое, обосновался ненадолго, построил нечто вроде города… а потом то ли улетел, то ли…

– То ли тоже гикнулся?

– Да, – ответил Олег с тревогой в голосе. – Мрак, последний раз здесь что-то делалось, строилось или ломалось местными разумными существами… подчеркиваю, местными!.. двенадцать мегалет назад. Я просканировал всю планету. Это нетрудно, когда знаешь, что искать. Так вот, здешняя цивилизация возникла меньше чем тринадцать миллионов лет тому, а исчезла – двенадцать. Просуществовала, таким образом, довольно долго. Что-то около миллиона. Сравни с нашей, у нас наберется несколько десятков тысяч лет. Да и то девять тысяч лет заполнены одними бегающими мраками с каменными топорами в руках.

– А олеги появились только в последнюю тысячу? – спросил Мрак угрожающе.

– Да, как правило, – согласился Олег кротко. – Так что эта цивилизация успела достичь высочайших вершин. Я сужу не по размерам этого сооружения, у нас когда еще пирамиды строили, а по самой структуре металла. Я не нашел ни одного участка, где металл был бы… естественным! Везде атомная решетка перестроена, понимаешь? Где для усиления прочности, где для сверхпроводимости, для устойчивости… словом, перестроить структуру атомной решетки – для них было плевым делом. И они это делали, так сказать, походя.

Мрак пожал плечами:

– Если они такие умные, то от чего они все гикнулись?

Олег помолчал, сказал тихо:

– Есть шанс выяснить. Я обнаружил в толще скального массива часть уцелевшего городка. Или какого-то комплекса…

– Подземный бункер? – воскликнул Мрак. – Значит, воевали? Атомная война? Термоядерные вихри, радиоактивная пыль, толпы мутантов, борьба за выживание, возвращение к феодализьму, мечи и бластеры…

Он задохнулся, умолк, руки возбужденно дергались, Олег бросил с презрением: