— Товарищ капитан, — докладывал Неженец, — к Александрову Мария приходила поздно вечером и пробыла у него долго. К нему же, видимо, по-соседски заходила и Екатерина, жена Сапронова. Я потом виделся с Екатериной, и она рассказала мне о том, что застала Марию у Александрова. Они о чем-то между собой тихо разговаривали в соседней комнате. Но уходя, Мария, не таясь Александрова, сказала ей, что Сапронов скоро придет и надо заранее достать медикаменты для мужа, так как он ранен.

— Вот так новости!..

Капитан долго сидел, вконец ошеломленный. Попросил Анатолия свернуть ему самокрутку, хотя не курил. Потом сказал:

— Александрова не трогать. Не надо показывать, что мы знаем о его связях с Чернышовым и Марией. Но глаз с них обоих не спускать!

— До сих пор думаю — что же может быть общего у Марии с Ниной Ефременко? — Неженец озадаченно чесал затылок. — А ведь Мария была у нее два раза поздно вечером, а вчера — всю ночь.

Капитан сидел и перебирал в памяти: «Ефременко… Знакомая фамилия. Где я ее слышал? Постой, постой — так это жена Сергея, который скрывается дома. Так, так… Значит, Мария выходит на контакт не с женой Ефременко, а с ним самим! Только непонятно другое — что может связывать бывшего сержанта Красной Армии с отпетой бандиткой? А может быть, это — искусная игра?»

— Лейтенант, вы хорошо знаете Нину Ефременко?

— Да. Она отличный работник, ее хвалят… Ее муж в армии, сержант. Я видел его фотокарточку.

— Ее муж не в армии, а отсиживается на чердаке своего дома. Да-да… А приглашала Нина тебя к себе, видно, не зря!

Анатолий ошеломленно смотрел на капитана. А тот продолжал:

— Вот что, лейтенант, сегодня же свяжись с Ниной и скажи, что вечером мы с тобой придем к ней на ужин. Будем, как говорится, проводить разведку боем… Пусть Катрич ведет наблюдение за ее домом до нашего прихода. А когда мы явимся, то Катрич может сниматься с поста и, если все в порядке, он должен дать три винтовочных выстрела в разных частях станицы — тогда к Нине Ефременко никто уже не сунется: подумают, что бойцы ходят с проверкой.

…Нина приняла гостей приветливо, но было заметно ее волнение. Стол был накрыт небогато, в его центре стояла бутыль самогона. Капитан поклонился:

— Можно я буду вас называть просто — Нина?

— Ну что вы, товарищ капитан, рада буду. Прошу к столу.

— Нина, вы самогон уберите, а лейтенанта Неженца мы попросим поставить на стол настоящую бутылку русской водки. И пожалуйста, еще одну стопку, а то на столе их всего две.

— Так я же не пью!

— И все же прошу третью стопку.

— Не понимаю, зачем?

— Как зачем? Одну — для меня, вторую — для Анатолия, а третью… третью — для Сергея.

Нина растерянно смотрела то на капитана, то на Неженца своими добрыми, полными слез глазами.

— Я… я…

— Не надо, Нина. Привет тебе от твоей подруги из Тернопольской, которая просила меня помочь ради вашего ребенка вам и Сергею. Мы пришли с этой целью…

Нина стояла, не отнимая рук от лица, а потом выскочила из комнаты. Капитан и Анатолий переглянулись. Через минут пять скрипнула дверь, и сперва вошла заплаканная Нина, а за ней — настороженный, среднего роста парень с нервным лицом. Он негромко назвал свое имя, но, увидев двух офицеров, вдруг распрямился и, мягко пристукнув каблуками стоптанных валенок, доложил:

— Товарищ капитан, сержант Ефременко по вашему приказанию прибыл…

И весь напрягся в ожидании. Замер и лейтенант Неженец, искоса поглядывая на Прозорова. Капитан встал:

— Здравствуй, Сергей… За воинское приветствие — благодарю, но отвечу на него позже, когда ты это заслужишь…

Бородатый Сергей сел за стол, у него ярко пылали щеки, он не знал, куда деть руки и брать ли рюмку в присутствии капитана. А Неженец с чисто юношеской непосредственностью накинулся на Сергея:

— Чего же ты скрывался, когда я к вам домой приходил?

— Боялся. И не верил… Думал — арестуют меня. Я не трус, прощения не жду, не хочу жить дезертиром… Прошу вас помочь мне искупить вину кровью. Поверьте, если можете…

Капитан нахмурился:

— Хорошо, Сергей… Ждать тебе осталось недолго. Тебя Чернышов приглашает в банду?

— И да, и нет… Только я туда не хочу Но меня все время агитирует знакомая Чернышова — тетя Мария.

— Тетя?

— Да… Она — двоюродная сестра моей тещи. Сестры почти одновременно вышли замуж, в один день овдовели, у каждой было по одной дочке. Но у Марии дочь умерла, и сестры стали для моей Нины как две матери. А когда теща умерла, то за мать осталась тетя Мария… Она ради Нины в огонь пойдет!

— Расскажи о Марии подробнее.

— Она — дочь крепкого кулака. При немцах жила в свое удовольствие, познакомилась с начальником полиции Чернышовым. Дружба у них продолжается и по сей день. Как человек — злая, мстительная. Мне кажется, что она даже подавляет самого Чернышова, и я уверен, что все грабежи и убийства — по ее наущению. Хотя подтвердить это не могу…

Прозоров побарабанил пальцами по столу.

— Так… Ну вот, Сергей… — Ефременко побледнел. — Для начала пойдешь в банду Чернышова, куда тебя так тянет тетка Мария. Да-да… Тебе надо быть там, чтобы помочь нам разбить эту банду до последнего человека. Это и будет для тебя проверкой.