Аснерд же похохатывал, а когда Придон заворчал и нахмурился, сказал весело:

– Это же наш старый знакомец!.. И то дивно, что ножками, ножками.

Придон наконец рассмотрел приближающегося Черево. Знатный бер выглядел исхудавшим, хотя щеки по-прежнему на плечах, а живот опускается едва ли не до колен.

– При… приветствую… – пропыхтел он, – великого… и несравненного…

Придон отмахнулся:

– Оставь, Черево. Мы же старые друзья. С чем прибыл?

Черево огляделся.

– У вас есть чем промочить горло и где полежать?

Придон кивнул.

– Ложиться можешь прямо здесь, земля теплая, прогрелась, не простудишься. Попить сейчас принесут…

По его знаку столичному посланцу подали большую чашу, наполненную до краев. Черево с жадностью отпил, скривился.

– Ох уж мне эти варвары… Я же напиться просил! Ноги мне моют дома… Люди тем и отличаются от зверей, что пьют вино. Эх…

Но выпил с жадностью, без отрыва, тем более что в чаше не простая вода, а охлажденный сок плакун-травы, что придает сил и очищает разум. Приободрился, с глаз ушла краснота, выпрямился без натуги.

– Пойдем в шатер, – пригласил Придон.

– Пойдем, – радостно согласился Черево. – Я не верю, что у вас негде полежать!

Стражи у шатра смотрели с любопытством, Черево по-хозяйски откинул полог шатра, вздохнул с облегчением:

– Да, здесь прохладно! И… какая широкая лавка!

Он незамедлительно возлег во всю длину. Вошел оруженосец, опустил на стол поднос с кувшином и двумя кубками. Придон сам налил и подал Череву, артане не считаются с церемониями, но в глазах Черева все же промелькнуло сильнейшее удивление.

– Можно, – спросил он, – я похвастаюсь, что я вот так лежал, а мне сам великий Придон подавал?.. даже не лежал, а возлежал изысканно и красиво?

– Хвастай как хочешь, – отмахнулся Придон. – Как там…

Он запнулся, но Черево ответил без запинки:

– Знаю, что нельзя тебе такое говорить, но правду в мешке не утаишь: стала еще краше… Ух, что за напиток? Как огонь прокатился в мое брюхо… Понятно, почему не пьете вино, если у вас такое… Погоди, погоди!.. а то я не смогу сказать самое главное.

– Говори!

– Я прибыл, – сказал Черево со значением, – от тцара Тулея и всего совета. У него и совет еще есть, и нечего смеяться! Мудрецы, все знают намного больше, чем понимают. А что такое мудрость, Придон? Не знаешь? Это быть мудрым вовремя. Вот Его Величество и говорит тебе: зачем нам губить людей, разорять земли? Ведь все это кормит и тебя, и нас?..

Придон сказал нетерпеливо:

– Это понятно. Ты сразу о деле! Что у вас за обычаи, вокруг да около? Речь должна быть прямой, как ваши мечи, и острой, как наши топоры.

– Наши мечи тоже… – сказал Черево уязвленно, – не очень уж и тупые. Его Величество Тулей, тцар Верхней и Нижней… ладно-ладно, опустим. Словом, Тулей предлагает выставить от артан сотню бойцов, а мы выставим сотню куявов. Сразятся на открытом поле… Кто победит, перед тем и раскроет врата Куяба! Но, конечно, если победят артане, ты должен обещать, что не будет там разору и непотребств, как, к примеру, не разоряем же мы свой город…

Сердце Придона радостно заколотилось. Стараясь сдержать дрожь нетерпения, он произнес как можно медленнее:

– Это слишком хорошее предложение… Я просто не верю. Ты где-то врешь, но не пойму где…

Черево в возмущении даже приподнялся на локте:

– Не могу лгать, когда меня так беззастенчиво слушают! Свиньи обожают докапываться до корней, но не артане же? Вообще у меня только один недостаток… Недостаток денег, а в остальном я само совершенство…

Придон буркнул недоверчиво:

– Черево, не хочу тебя обидеть, но…

Черево воскликнул в возмущении:

– «Не хочу тебя обидеть», значит, сейчас обольют грязью. Ладно, умные не обижаются, они делают выводы… А вывод прост: Тулей предлагает решить судьбу Куябы поединком. Понимаешь, он уверен, что у нас у Куявии воины намного сильнее. Просто ваши любят драться, а наши – нет. Потому слава идет больше про ваших. Но если прижмет, то наши ваших побьют.

Придон подумал, кивнул.

– Обещаю в случае победы Куябу не разорять. Зачем же стану разорять… свой город?

В шатер пришли Аснерд, Вяземайт. Черево приветствовал их молодецким взмахом, не поднимаясь с лавки, по-хозяйски пригласил к столу. Аснерд рассматривал его с любопытством.

– Как в старые добрые времена, – сказал он. – Сколько Прошло… Полгода? А как целая жизнь! Чем занимаешься, Черево?

– Он подает нам советы, – сказал Придон язвительно, – как победить.

Черево не успел возмутиться или сделать вид, что возмущается, у него это не понять, как Вяземайт сказал очень серьезно: