— Убью, — коротко посулил побежденный.

— Боюсь! — издевательски откликнулся ученик мага. — Кантор, ну что за манера из-за каждой мелочи на людей кидаться! Ты что, всерьез надеялся на победу? Забыл, как в прошлый раз прокололся на том же самом?

— Это когда было!

— Ну да, однажды ты не сообразил вовремя, что разница без малого в шесть веков опыта не оставляет тебе шансов. И всего через какой-то десяток лет ты решил, что уже достаточно опытен, и наступил на те же грабли, только при разнице в двадцать веков. И кто ты после этого?

— Да иди ты… — Кантор прикрыл за собой дверь и приблизился на пару шагов. — Ты так и не сказал, что вы тут делаете, в темноте, держась за ручки, как на свидании. Неужто эльфийская кровь дала о себе знать?

Парень опять засмеялся.

— Ну ты и язва! Вот видишь, — он обратился к Кайдену, красноречиво кивая на сердитого мистралийца, — а ты думал, что это он персонально тебя ненавидит и потому свински с тобой обращается. Он со всеми ругается, это у него стиль общения такой. Он Шеллару однажды ложкой в лоб заехал. Ни за что, просто от полноты чувств.

— Вот не ври, очень даже «за что»!

— Кантор, если ты сейчас сам не успокоишься, я тебя насильно успокою. Я как раз настроен на нужные эмоции.

— А, значит, это ты его успокаивал? А что ж такое?

— А попробовал бы сам целую луну изо дня в день общаться с истеричным личем нетрадиционной ориентации, посмотрел бы я на тебя.

— Да я б его в первый же день убил!

— Он бессмертный.

— Ну, тогда он бы убил меня. Какая разница? Что, правда? Целую луну?

— Даже больше. Это ж рехнуться можно.

— Сам виноват, — ворчливо отозвался Кантор, но уже не очень уверенно, и в его сердитом взгляде мелькнуло что-то похожее на сочувствие. — Он хоть не пристает или?..

— Ой, только этого мне не хватало! — вырвалось у Кайдена. — Да если бы я ему еще и нравился, как Шоши, например, я бы в жизни не согласился на это задание, хоть вы меня и в самом деле убейте!

— Ладно, я, собственно, зачем пришел… Тебя там мэтры ищут, домой пора, все уже спать хотят, а ты тут спрятался и благотворительностью балуешься.

— Так бы и сказал сразу, а то с порога — ругаться. Там уже все собрались? Я хотел еще проводить Кайдена домой.

— Ну ты точно как на свидании! Он что, сам не дойдет?

Кайден поспешил заверить, что конечно же дойдет и вообще это все ерунда, не стоящая переживаний. Даже если он встретит по пути Матрену или Элмара, ничего страшного в том нет. Ну подумаешь, оближут или стукнут разок… Пустяки, дело житейское.

Мистралиец покосился на него с величайшим подозрением и спросил приятеля:

— Тебе не кажется, что ты перестарался, как тогда перед балом со мной вышло?

— Вот потому я и хотел его проводить, — вздохнул эмпат. — А то вдруг Элмар сегодня пьян…

— Элмар, разумеется, победу отпраздновал как подобает, но сейчас он уже дошел до стадии беспробудного валяния и никакой опасности не представляет. А Виктор отправился в Пятый и Матрену свою забрал. Но все равно как-то… Ладно, пошли, там на улице толпа народу, неужели не найдется кому проводить.

Хотя упомянутая толпа давно рассосалась, народу на площади оставалось еще достаточно — кто-то поздравлял победителя, кто-то пересчитывал выигрыш, кто-то провожал отбывающих домой магов.

— О, а вот и все наши пропавшие! — обрадовался весельчак Ален, заметив их. — Никуда не делись… Ой, а что это с ним?

— Его Матрена облизала.

— Да нет, я не про то…

Мэтр Вельмир — сегодня он явился в пожилой своей ипостаси, наверное, устал за день — внимательно оглядел всех троих и строго произнес:

— Ваше величество, мы просили вас успокоить мэтра Кайдена, а не приводить его в неадекватное состояние. Вы переусердствовали с воздействием или попросту угостили его вашим любимым слимисом трехлепестковым?

— Нет-нет, — испуганно спохватился целитель. — Никакой травы, что вы, мэтр. Просто так получилось.

Кайден напрягся и с трудом заставил себя сообразить, что именно показалось ему странным.

— Постой… Ты сказал, что ты ученик мэтра. А он сказал…

— Ну да, одно другому не мешает, — быстро перебил благодетель. — Господа, я действительно немного оплошал, так уж получилось, и теперь надо, чтобы кто-то проводил мэтра домой, уложил спать и убедился, что он не пойдет веселиться куда-нибудь еще.