Он вскинул голову, услышав очередную порцию ругани, и что-то крепко сжал в карманах куртки. Но по-прежнему не двигался, представляя собой отличную мишень. Чем и воспользовался один из окружившей пацана стаи. Удар пришелся мальчишке в скулу, голова его мотнулась в сторону, а от следующего удара, уже в живот, он согнулся и негромко вскрикнул. Почуявшее кровь зверье входило во вкус, и все шло к закономерному и печальному финалу.

– Эй, детишки, чего не поделили? – окрикнул нападавших Максим, и они дружно обернулись.

– Не твое дело, – ответил тот, кто ударил мальчишку по лицу, крепкий коротышка с бритой башкой. Он сплюнул на асфальт и длинно выругался. Максим перехватил рюкзак в правую руку.

– Конечно, не мое, – согласился он с бритоголовым, а тот словно и не ждал другого ответа.

– Вот и вали отсюда! – на этом, по его мнению, инцидент был исчерпан. Максим считал по-другому.

– Только после вас, юноша.

Рюкзак влетел бритоголовому в лоб, второй, длинный и нескладный ассистент вожака грохнулся навзничь рядом со стволом тополя. Соображал отморозок быстро, добавки просить не стал и резво уполз вслед за третьим. Тот оказался умнее всех, да и стоял поодаль, чем и воспользовался. Бритоголовый же огреб по полной, орал от каждого удара, потом скулил, потом заткнулся. Но на ноги поднялся сам и поковылял вслед за приятелями.

Максим поднял рюкзак, отряхнул его и подошел к пацану. Тот так и продолжал подпирать спиной забор, но настолько увлекся зрелищем, что даже забыл про свой разбитый нос. По его левой скуле уже расползалось багровое пятно, но он словно и не чувствовал боли.

– Здорово вы их, – восхищенно сообщил он Максиму.

– Рад, что тебе понравилось. Цел? Дай, посмотрю, – Максим осмотрел перемазанную грязью и кровью физиономию пацана. – Нормально все, до свадьбы заживет. Могло быть и хуже. Ты где живешь? Пошли, провожу.

– Там, за вокзалом, – махнул мальчишка рукой куда-то вперед и в сторону.

– Вот и отлично, мне как раз туда. Кто это были?

– Не знаю, я их первый раз вижу. Раньше ходил здесь, и все нормально было. А вот сегодня…

– Умнее будешь. Раз защитить себя не можешь, нечего по задворкам шляться, ходи по центральным улицам. Там это зверье не такое смелое, – перебил мальчишку Максим.

– Я что, дурак просто так здесь ходить? У меня вот, – пацан вытащил из кармана ветровки ножны, извлек из них дешевый охотничий нож с пластиковой рукояткой и показал его Максиму.

– Дурак и есть, кто ж так держит. Смотри сюда – вот прямой хват, вот обратный, – Максим отобрал у мальчишки нож и покрутил его в руках.

– Ух, ты, а я и не знал! Здорово как! А еще покажите что-нибудь, ну хоть что-то!

– Что-нибудь, говоришь? – Максим осмотрелся по сторонам. – Ладно, уговорил. Нож метать можно вот так, если держишь за рукоять, или вот так – за лезвие. Ну, примерно так. – Максим взял нож за клинок, большой палец лег сверху и вдоль стального ребра. Для замаха правая рука с ножом ушла назад и вверх на прямом запястье. Толчок правой ногой, поворот корпуса влево, бросок в момент полного выпрямления руки – нож полетел рукоятью вперед и вонзился в ствол тополя. Максим ухмыльнулся – навык не пропьешь, как ни старайся, рука не «провалилась», кисть не мотнуло, «хлеста» не было.

– Вы что? Как я теперь без него? – пацан чуть не плакал, глядя на пустые ножны у себя в руке и, кажется, был готов кинуться на Максима с кулаками.

– А ты чего ждал – лекции по ножевому бою? Хорошо, будет тебе лекция. Для начала открою тебе страшную тайну – никакого ножевого боя в природе не существует, выдумки все это, гламур псевдобоевой. Есть общая боеготовность человека, который при необходимости использует то оружие, которое окажется под рукой. А в боевой обстановке всегда навалом оружия – от гранатомета до пехотной лопаты, и незачем устраивать поединки на ножах. Понятно тебе? – прикрикнул на загрустившего мальчишку Максим. – Или повторить для особо одаренных? Вот скажи мне, какой тебе прок был от этой игрушки? Я за тобой минут пять наблюдал, пока тебе морду били. Чего ты ждал, скажи мне, а? Не слышу! Ах, хотел, чтобы поближе подошли… К трупу твоему, что ли? Куда уж ближе! Не с этого начинать надо, не с этого. Ты турник когда-нибудь вблизи видел? Отлично, я так и знал. Вот найди его, они обычно в спортзале встречаются, и вперед – подтягивайся, два раза в день, утром и вечером. Раз по десять для начала. Мозги хорошо вправляет. А еще лучше – армия. Ума она тебе не прибавит, но дурь точно вышибет.

– Еще чего – в армию! На целый год! Да я там от жизни безнадежно отстану! – возмутился до сих пор внимательно слушавший Максима пацан.

– Обязательно отстанешь, – согласился с мальчишкой Максим, – зато пройдешь учебку и будешь знать, как эту самую жизнь в случае чего не потерять.

Распрощались у вокзала. Пацан рукавом ветровки вытер с лица кровь и поплелся к остановке маршруток, Максим проследил за ним издалека, убедился, что мальчишка благополучно отбыл, и пошел дальше. Пересек оживленную площадь, миновал несколько магазинов и парочку торговых центров и остановился на перекрестке перед светофором. Вон оно, поганое чиновничье логово, издалека видно – помпезно-уродливое трехэтажное здание из красного кирпича. Максим перешел улицу в толпе прохожих и остановился перед мощной дверью с «глазком» размером с блюдце, потянул ручку на себя и оказался в темном холле. В полумраке сновали серые тени сотрудников и посетителей, звонили телефоны, слышались обрывки фраз. Глаза привыкли к темноте, и Максим увидел охранника за стойкой. Тот уже давно наблюдал за посетителем и ждал, когда жертва сама подойдет к охотнику. Пришлось топать к нему и объяснять – кто, к кому и зачем.

– Сегодня неприемный день, – заявил охранник, выслушав Максима. – Через неделю приходите. И заранее записаться надо, тут очередь…

– Вот я и хочу записаться, – ухватился за слова охранника Максим, – и дни приемные переписать, и часы работы. Я быстро – только туда и обратно. А как фамилия начальника этого отдела? Вы, случайно, не знаете?

– Сейчас, – охранник вытащил из-под стойки толстую книжицу-справочник с потрепанной обложкой, порылся в ней и выдал:

– Суббота.

– Чего – суббота? Воскресенье, понедельник, вторник, – продолжил логический ряд Максим.