– Прав. Я не люблю ни фотографироваться, ни сниматься на видео.

– Значит, из-за денег? Приз нам обещали нехилый – «Хаммер». Можно взять его или бабки.

– Они не помешают. Главное же… Я хотела уехать. Убраться подальше от привычной жизни… и некоторых людей.

В ответах Маши правды было около пятидесяти процентов. Не обманула она в главном: она действительно пересекла океан для того, чтобы оказаться как можно дальше от некоторых… людей… вернее, одного человека. Того, кто разбил ее сердце.

Его звали Русланом.

Маша познакомилась с ним в художественном училище. Она пришла подавать документы, а он… Он сидел на подоконнике и рисовал в блокноте воробья, примостившегося на ветке росшего за окном дерева. Маша, шагая мимо, бросила быстрый взгляд в блокнот и остановилась. Воробей был как настоящий!

– Потрясающе, – восхитилась она вслух.

Парень поднял на нее глаза и улыбнулся. Маша сделала то же самое. Но улыбнулась она не столько парню, сколько своим мыслям – радостно и удивительно было понимать, что она влюбилась.

Руслан не был красивым. Даже симпатичным его мало кто считал. Белобрысый, с рыжими глазами и конопушками на щеках, он нравился немногим девушкам. Но те, на кого производили впечатление его талант и лучистая улыбка, влюблялись в Руслана всерьез и надолго. Попала и Маша!

Их роман закрутился так быстро и бурно, что она оглянуться не успела, как уже стала сожительницей Руслана. Он снимал огромную комнату в коммуналке рядом с училищем в старинном обветшалом доме. В ней были высоченные потолки и сразу три окна. Благодаря этому в комнате было удивительное освещение. Руслан обожал рисовать при нем. Маша, которая поступила в училище, тоже пыталась это делать, но не могла сосредоточиться на своем наброске – ее отвлекала работа любимого… или его руки… или глаза… При удивительном свете в ИХ комнате они переставали быть рыжими, а становились золотыми…

И все же больше всего Машу завораживал талант Руслана. Она могла часами смотреть, как он рисует. Ее поражали не только результат, потрясающая картина, но и сам процесс ее написания. Он гипнотизировал ее, казался волшебством. Как будто Руслан не просто переносит на бумагу изображение того, что видит, а создает свою маленькую вселенную…

Потеряв от любви голову, Маша стала плохо учиться. В итоге завалила экзамены. Но не расстроилась, потому что Руслан сказал:

– Наплюй! Все равно это не твое.

– Почему?

– Ты не без способностей. Но твоего таланта не хватит на то, чтобы стать не то что великим, заметным художником, а рисовать афиши тебе вряд ли понравится. – Видя, что Маша готова расплакаться, Руслан обнял ее и горячо зашептал: – У тебя другое предназначение, милая, – быть музой того, у кого есть талант, чтобы стать не только заметным, но и великим…

Естественно, он имел в виду себя. И это было весьма нескромно. Однако Машу нисколько не раздражала такая самоуверенность. Она тоже считала, что Руслан станет великим.

– Я буду рисовать тебя, – продолжал он, целуя Машу в висок. – Как Дали свою Галу. И мы прославимся вместе – мастер и его муза…

Этих слов было достаточно для того, чтобы Маша не только перестала расстраиваться из-за отчисления, но и почувствовала себя счастливицей.

Руслан не обманул. Он действительно начала рисовать Машу…

Одну Машу!

Маша целомудренная, голенькая, но невинная, среди нескошенного луга. Маша-воительница, в латах, с мечом, на фоне готического замка. Маша-роскошная на шелковых простынях в неглиже. Маша-работящая, с влажной тарелкой и полотенцем вытирает согнутой рукой вспотевший лоб…

Одна и та же женщина в нескольких абсолютно разных образах (он называл их ипостасями). Руслан давно вынашивал идею написать такую серию картин и устроить выставку.

Быть его музой было непросто. Мастер требовал полного подчинения и во время работы над картиной, и в повседневной жизни. Руслан не разрешал Маше позировать другим (друзья из бывших сокурсников просили об этом иногда), а когда узнал, что ей предложили попробовать себя в качестве модели и она не против этого, устроил скандал. Девушка пыталась объяснить Руслану, что ей предложили за работу деньги, в которых они очень нуждались, но он не пожелал ее слушать.

– Ты муза, ты должна быть только моей! – отрезал он. – А если ты так хочешь зарабатывать, найди себе другое занятие…

И Маша, которая уже два года занималась тайским боксом (записалась в секцию сразу после нападения в гаражах), отучилась на курсах фитнес-инструкторов и устроилась тренером в спортклуб.

Это было счастливое время для Маши… Несмотря ни на что…

Она любила… Ее любили… Да так, что дух захватывало! Руслан был очень романтичен и изобретателен. Если других девушек их избранники водили в кино или кафе, то ее – гулять ночами по крышам, по первому снегу лепить снеговиков, бродить по утреннему лесу в поисках земляники. Тем, другим, дарили на Восьмое марта букеты в фольге, ей, без повода, – осенние листья, ветки зимней рябины, весенний цвет и полевые ромашки. Тем в доказательство любви и верности надевали на пальцы кольца, ей посвящали картины…