— Ну что же, — через час объявил Вениамин Вениаминович, — кладите работы мне на стол и ступайте на следующий урок.

— Чего дальше? — спросил Темка, выйдя из аудитории. — Я больше ни одну точную науку не выдержу.

Ник посмотрел в расписание: последний урок был не на учебном этаже, а в том зале, где все собрались после испытаний. Учителем оказался записан Окс.

— Скрывать не стану, узнать вам предстоит многое, — сказал Окс, влетев в зал и окинув взглядом замерших в креслах ребят. — Вот ты, например, Касьян Невский, что ты считаешь самым важным?

— Самое важное — это победа, — не задумываясь, ответил Касьян.

— Совершенно согласен! — кивнул Окс. — Посему и полагается учитывать каждую мелочь. Собственно, мелочей-то у нас и нет. Давайте подумаем, какой должна быть одежда охотника?

— Да какая разница?! — искренне удивился Темка.

— Глупец! — За неимением неба Окс возвел руки к потолку. — Объясняю в доступной форме. Случаются ситуации, когда приходится становиться незаметным. Что следует надеть в таком случае?

— Неброское что-нибудь, чтобы не выделяться из толпы. Это если в городе, — догадался Ник. — Так вот почему у нас серая форма!

— Этот цвет неприметный, — поспешно добавил Касьян.

— Собственно, этот ответ является верным, — кивнул Окс. — Вам надлежит узнать, что каждая команда имеет свои цвета. Лекари носят белый, хворы — фиолетовый, разрушители — красный, хранители — бежевый, а стражи — черный. Мысль ясна? У темных темные цвета, у светлых — светлые! Эти цвета вам надлежит выучить.

Окс умолк. Дверь тихонько приоткрылась, и на пороге возник хамеликот. Выгнув спину, он потянулся и принялся точить когти об косяк.

— Тюфяк, пошел прочь! — Окс брезгливо поморщился.

— Тюфяк? — переспросил Темка.

— Живность тети Степаниды. Ненормальное создание, — пояснил Окс, и тут же на его лицо вернулась маска спокойствия. — В силу сложившейся ситуации поясню. Этап Препятствий дает каждому магу зверька. Некоторые животные постоянно вертятся около хозяина, другие могут уходить на целые месяцы и возвращаться лишь изредка. Ваши звери скоро определятся, как себя вести. К глубочайшему сожалению, Тюфяк редко покидает базу.

Хамеликот сменил цвет на малиновый, подпрыгнул, откусил дверную ручку и с топотом, больше напоминающим слоновий, умчался прочь.

— Данную дверь придется заменить. Не будем отвлекаться на малозначительные события, — продолжил Окс. — Возвращаясь к процессу учебы, замечу, что иногда необходимо подать особый сигнал, понятный лишь другим охотникам. Поэтому вам полагается выучить секретную систему условных знаков. Все заметили, что к форме охотника прилагается платок? Если этот платок повязан на руке — охотник преследует цель. Платок, повязанный на голове, информирует о том, что требуется помощь. Платок на шее — предупреждение об опасности.

— А если платок на ноге? — спросил Касьян.

— С шеи сполз, — усмехнулся Темка, и Касьян погрозил ему кулаком.

— Подобного знака не существует, — ответил наставник, а затем повернулся к Темке. — Опять нарушаешь дисциплину! Такое поведение не подобает охотнику. Вы ведь еще ничего не знаете даже про Реальный мир, я уж не говорю об Искривлениях.

К концу недели Ник понял, что и вправду ничего не знал. Хотя утренние лекции казались сложными, но они не шли ни в какое сравнение с вечерними тренировками. Вот где приходилось использовать все, чему научился! Всю неделю они кого-то ловили — сначала это был Хитрец, а потом Константина принесла крысаков, ужасно неприятных зверьков вдвое больше обычных крыс. Мышцы отчаянно болели, а приходилось то бежать, то подкрадываться. Постоянно надо было что-то вспоминать и рассчитывать.

В пятницу вечером, когда Нику казалось, что он сейчас упадет и уснет прямо среди макетов домов, Константина построила команду.

— Я должна назначить капитана. Выбор сделать сложно, в команде много достойных кандидатов, — она, скрестив руки, стояла на площади напротив усталых ребят. — Мы с Оксом решили, что капитаном должен стать или Ник, или Касьян.

— Мы ведь можем проголосовать. Это будет здорово! — предложила Майя, подмигнув Нику.

— Пусть будет голосование, — согласилась Константина. Касьян нахмурил брови, ткнул стоявшего рядом Яшу, что-то прошептал на ухо Игнату.

— Там остался еще один крысак. — Игнат махнул рукой куда-то в сторону.

Константина обернулась.

Касьян быстро подскочил к Жорику, привстал на цыпочки и что-то зашептал тому на ухо. До Ника долетела фраза «за меня». И тут же вспомнилось, как Касьян всю неделю из кожи вон лез, чтобы доказать, что он лучший. Себя Ник лучшим не считал, он просто был одним из команды. И это — самое главное.

— Начнем голосование. — Константина снова повернулась к команде. Может, она и поняла уловку Игната, но по ее лицу ничего нельзя было прочесть.