— Здесь нас никто не подслушает. Я разработал классный план, — он задыхался от быстрого бега, но всем своим видом показывал, что придумал самую лучшую стратегию в мире. — Быстро, разбирайте сетки. Крысаки бегают где-то в этом районе, так сказали судьи. Мы разделимся на небольшие группы и быстро обследуем все вокруг. Нет смысла носиться всей толпой. Калинин, Остин, топайте на запад. На карте я отметил зону, за которую вы отвечаете.

— Бежим! — Ник схватил друга за руку и кинулся прочь. Ему казалось, что за ближайшим углом они сразу столкнутся со всеми сбежавшими крысаками.

Через полчаса блуждания по улицам и скверам Ник начал думать, что они должны поймать хоть одного из грызунов.

— Глупый план, — уверенно заявил Темка через два часа. — Может, все крысаки вообще куда-нибудь убежали. Только эти, как их там, организаторы и судьи нам попадаются. Следят за порядком, а какой может быть бардак, если крысаков-то не найти?

— Зайдем сюда. — Ник кивком указал на арку.

Темка почесал затылок и следом за Ником шагнул во двор. В глубине стоял двухэтажный особняк с облупленной краской, окруженный газоном с несколькими чахлыми деревьями.

— Малышкин! — прошептал Ник.

Прямо посреди двора, вытянувшись во весь рост, стоял Жорик. А рядом, всего в метре — Ник не поверил своим глазам — замер крысак.

— Что с тобой? — Ник подошел ближе.

— Крыса, — пробормотал Жорик. На его лбу выступили капельки пота, нижняя губа обиженно оттопырилась. — Боюсь крыс.

— Не боись, — ухмыльнулся Темка. — Видишь, крыску на солнышке разморило. Она же и не движется. Можно голыми руками хватать.

Жорик громко сглотнул и замотал головой, не видя ничего, кроме глаз-бусинок и торчащих из пасти желтых зубов.

— Я шел, он выскочил, — выдавил из себя Жорик и отступил на шаг назад. Ноги почти не слушались его: Ник не сомневался, что иначе бы Жорик давным-давно убежал прочь.

— Сейчас возьму его. — Ник приготовил сеть.

И вдруг что-то промелькнуло рядом с его головой, слегка коснувшись волос. Ник резко дернулся назад.

Разбрасывая десятки солнечных бликов, через двор летел нож. Ник уставился на кружащееся в воздухе лезвие и, лишь когда нож со звоном ударился об стену, догадался обернуться. Из арки вышел Наргис и уверенным шагом направился к ним.

— Ты целился в меня? — ошеломленно спросил Ник. — Но зачем?

— Глупость! — небрежно бросил Наргис, приближаясь. — Этот нож из Хранилища, он попадает в любую мишень. А теперь попробуй подумать — если бы я целился в тебя, то не промахнулся бы. Так?

— Да, — оторопел Ник.

— Значит, — Наргис подошел совсем близко, скользнул взглядом по замершему на солнце крысаку и бледному от страха Жорику. — Значит, ты пытаешься очернить мое имя? — Он скривил губу и в упор посмотрел на Ника.

— Нет. — Смутившись, Ник по старой привычке принялся поправлять челку, пытаясь скрыть изуродованную бровь.

— А может, ты вообще врешь, и ножичек у тебя самый простой, — решил вмешаться Темка.

— Возьмите нож и убедитесь. — Наргис чуть заметно пожал плечами.

— Ясен пень. — Темка с готовностью сделал шаг.

На лице Наргиса появилось выражение радости, появилось и тут же исчезло без следа.

— Постой, — встрепенулся Ник. — Сначала завернем крысака в сеть.

— Он обездвижен из-за солнца и не сдвинется с места. Даю слово, что я не возьму его, — спокойно ответил Наргис. — Идите. Или ты не веришь слову принца?

— Верю, — подумав секунду, ответил Ник и пошел к особняку.

Найти нож не составило труда, лезвие поблескивало в траве прямо под окнами дома. Ник поднял его и отряхнул от налипших травинок.

— Вроде такие и были в Хранилище, — засопел в ухо Темка. — И на фига тогда он его кидал?

— Может… — Ник обернулся и сразу понял почему.

Наргис, как и обещал, стоял на месте. А выскочившая из арки Лафи запихивала неподвижного крысака в сеть.

— Брось крыску! — завопил Темка. — Жорик, чего ты стоишь?

Жорик, словно загипнотизированный, продолжал смотреть на крысака. Он, похоже, был только рад, что Лафи взяла его.

— Отдай! — Ник помчался вперед. Это их крысак, нельзя же в первый день состязаний вот так опозориться!

На пути встал Наргис, но Ник мчался прямо на него и даже не думал сворачивать.

— Всем остановиться, — раздался вдруг властный голос Зойла.

Никто не заметил, когда судья появился во дворе. Густые брови сошлись на переносице, морщины на лбу стали еще глубже. Казалось невероятным, что этот человек когда-то мог улыбаться.