Домой! Ник смутился. Квартира, где он жил с мамой Альбиной, стала как-то забываться, да и вся прошлая жизнь тоже. Тем более что от Альбины не приходило ни одной весточки, разве что поздравление на день рождения.

— Нет. Я пойду в гости, — неожиданно Нику в голову пришла простая идея. Есть один человек, еще ни разу не отвернувшийся от него, наверняка он сможет выслушать и ответить на все вопросы.

Сразу после завтрака Ник отправился в Холл, прямо посередине которого появились столик с пирожками и кресло, где важно восседала тетя Степанида.

— Калинин! — Она отложила надкушенный пирожок и, взяв со столика лист бумаги, принялась водить по нему толстым пальцем в поисках нужной фамилии. — Ступай через эту самую дверь, — взмахом руки она указала в угол. — Ты вот чего, возвращайся тем же путем. Ворота я открытыми оставлю.

— Спасибо, тетя Степанида. — Ник толкнул дверь и увидел, что находится возле памятника Чайковскому, за которым возвышалась музыкальная школа.

Крупные хлопья снега кружились в воздухе, невольно напоминая о вчерашнем дне. Ник поспешил вперед и уже через несколько минут был в своем дворе. С площадки к его ногам немедленно выкатился мяч.

— Калинин! Ты, что ль? — окликнул Рома, стряхивая снег с шапки. — Ты че пропадал? Некому ж за мячом бегать. Кинь сюды!

Ник поднял мяч и, не целясь, бросил в кольцо. Теперь мир стал иным, в нем действовали законы магии, которые подчинялись ему, Нику. Мяч стремительно пролетел над головами изумленных ребят и попал прямо в цель.

— Нехило, — сказал наконец Рома. — Калинин, кто это тебя так играть научил? В новой школе, да?

Ник посмотрел на перекошенное от зависти лицо дворового заводилы. Надо же, в голосе Ромы появились неуверенные нотки.

— Да у нас там постоянные состязания не на жизнь, а на смерть, — небрежно ответил он, и Рома смутился, даже будто сделался ниже ростом. Казалось, он увидел в лице Ника решимость и свободу, которых не было раньше.

Ник вошел в парадную и через минуту уже звонил в знакомую квартиру.

— Привет, дед Гордей.

— А грустный такой чего? — Дед Гордей широко распахнул дверь. — Заходи, расскажешь, что стряслось.

Ник вошел в гостиную. За окном, занимающим всю дальнюю стену, виднелись тучи. Прямо возле пылающего камина на столике сидел ворон. Придерживая лапой свиток, чтобы тот не скручивался, ворон водил крылом по строчкам и не обратил никакого внимания на приветствие Ника.

— Я не знаю, что это. Не понимаю, что случилось, — и Ник выложил все, что произошло вчера.

— Да уж, тут все непросто. Совсем непросто, — покачал головой дед Гордей. Казалось, что огонь отражается на его седых волосах. — Тайны ты мне, разумеется, не открыл, я про этот случай уже слышал. Мне сообщили, считай, сразу, как все произошло. А ты молодец, не растерялся, иначе бы Игнату не выжить. Спас ты его. Сейчас с ним лучшие лекари работают.

— Они будут его отпаивать живой водой? — Ник вдруг вспомнил слова судей.

Дед Гордей рассмеялся так громко, что слезы выступили у него на глазах. Ворон поднял голову, недовольно каркнул и вновь склонился над свитком.

— Живая вода! — наконец проговорил дед Гордей. — Живая вода — это сказка, миф! Будто одна капля может вылечить любую болезнь. Не слушай глупостей.

— Не буду, — согласился Ник, опускаясь на мягкий диван.

— А вот из-за ловушки многие в недоумении, — дед Гордей пересек комнату и замер возле компьютера. — Я и сам не понимаю, как это могло случиться. Не станет никто на состязаниях ловушки устраивать. Вообще никогда, — дед Гордей посмотрел на экран монитора и умолк.

— Я думаю, это Наргис, — прямо сказал Ник. — Он грозил Игнату, а потом…

— Ты ведь знаешь, что он принц? Знаешь, что он сын темного князя? — спросил дед Гордей.

— Еще бы, он постоянно это подчеркивает.

Растение унит-охранник вдруг задрожало, разноцветные листья начали скручиваться, Дед Гордей бросил на него быстрый взгляд и опустился в кресло возле компьютера. Растение обиженно отвернуло листья к окну.

— Не любит, когда при нем темную магию упоминают, — пояснил дед Гордей. — Думаю, что пора тебе услышать одну историю, а потом сам решишь, обвинять Наргиса или нет. Темные и светлые стороны существуют давным-давно. Ну, это вам Деймос Савельевич рассказывал. Только думаю, он не успел еще поведать вам одну легенду. Легенду о вражде между магами.

— Легенда — это сказка такая?

— Так оно было на самом деле — возмутился дед Гордей. — Подробно все даты на уроках учить будешь, а пока самое важное послушай. Темные и светлые маги враждовали. Враждовали постоянно. Войны не стихали. А войны магов очень страшные. Тебе и не представить всего, что происходило.

— Нам только про мелкие стычки рассказывают, — вспомнил Ник.

— Мелкие стычки и переросли в большие войны. Сейчас ты должен понять, что тогда погибли многие сильные маги. Да уж! Тысячи и тысячи лет прошло с тех пор, а рассказывать тяжело. Очень тяжело. Наконец, когда маги поняли, что могут истребить друг друга, то решили устроить переговоры. Каждая сторона выдвинула свои условия. Всего рассказывать не буду, но договориться удалось. Появился Высший Совет, состоящий из темных и светлых магов. И тогда же появились судьи…