— Не имею, князь-батюшка, — целуя руку Стоеросову, бормотал Спирька, не имею… Разве с отцом родным можно мысли разные иметь?

А секрет отгадывания был прост: князь имел привычку разговаривать во сне. Уж какой днём сон, когда солнышко на небе, птицы поют, ветерок листвой играет, вся природа жизни радуется! Чёрт подслушивал княжеской бормотание, соображал, что к чему. Вот и все чудеса!

Приметы Спирька чаще всего придумывал сам.

— Рога у месяца нынче круты. К чему бы это? — спрашивал, к примеру, Стоеросов.

— К добру, князь-батюшка, — не задумываясь, отвечал Чёрт. — Овёс хороший уродится. Верная примета.

Бывало, схватится Стоеросов за бок:

— Ой, Спирька, колет! К чему бы это?

— Левый бок колет? Это, князь-батюшка, всё одно что увидеть, как заяц лапой умывается. Верная примета, дедовская.

— А заяц… лапой… к чему? — пугался князь.

— К радости, беспременно к нежданной радости! Либо охота будет удачной, либо сон весёлый привидится!

Перед князем Спирька расстилался блином: хоть режь его, хоть ешь, хоть выброси. Но для слуг не было злее и страшнее пса, чем Спирька-Чёрт.

Когда он видел какой-нибудь, как ему казалось, неполадок, то немигающие бисеринки Спирькиных глаз начинали сверкать со змеиной яростью, и никогда нельзя было угадать, какую пакость Чёрт сотворит через мгновение.

Мечтою всей Спирькиной жизни было найти клад — одно из тех многочисленных сокровищ, которые, по преданию, таились в землях Болотного края. Из поколения в поколение передавались легенды о спрятанных и закопанных сундуках с золотом и коробах, наполненных самоцветами.

— Ханские орды совсем рядом стояли, — сказывали старики, — да болото переступить побоялись. А здесь со всех краёв бояре скопились — убегали от хана… боялись, как бы в плен не попасть.Ну и прятали всё, кто чем богат был.

О кладах и о своей преданности Стоеросову Спирька-Чёрт мог говорить без передышки целую ночь. Но это не мешало ему, используя своё положение управляющего, обворовывать князя при всям удобном и зачастую не слишком удобном случае.

…Вторым по влиянию на князя человеком в Болотном краю считался брат Спирьки — Парамон, сельский поп.

Такой же коротенький, как Спирька, Парамон отличался необычайным тщедушием — был худенький, словно подросток.

А на мелком теле, как тыква на колышке, сидела лысая голова с едва приметной жёлто-рыжей бородёнкой.

— У самого плечи уже лба, — зло шипел Спирька, — а хлебом не корми, дай покрасоваться!

Поп Парамон любил быть на виду. Когда оказывался в княжеских сводчатых палатах, то непременно садился поближе к Стоеросову — всё позаметнее.

Скамью выбирал повыше — пусть даже ноги до половиц не доставали, мол, я не ниже других.

Ковш для питья выбирал большой — дескать, и мы не лыком шиты, не менее других выпить можем.

Рот у попа Парамона был мокрый, толстый. Он шевелился, топорщился на жёлтом, как старая свечи, лице алой тряпицей.

Парамон стал любимцем князя вопреки желанию Спирьки.

Спирька боялся брата. Знал, что Парамошка если и не хитрее, то уж, во всяком случае, учёнее — недаром его наукам всяким мудрёным в городе обучали, попом сделали.

— У-у, Чёрт! — ругал поп Спирьку. — На брата единокровного наушничаешь! Каким ты только зельем князя приворожил? Да ладно, дай срок, будет и на моей улице праздник!

Долго выжидал Парамон подходящего момента и дождался.

То ли Стоеросов переспал, то ли объелся, то ли опился — только занедужил крепко. Лежал, стонал, всех гнал прочь, временами даже в забытьё впадал. Весь день князь глаз не сомкнул, а чем ближе к ночи, тем больше страху терпел — боялся он ночного сна, запомнил предсказание ворожеи. А вдруг после бессонного дня ночью сон сморит, что тогда? Может, в эту именно ночь беда и придёт! Одолеет хворь, подрубит под корень!

Спирька с ног сбился — искал знахаря. Бабка-травница Захаровна на неделю в лес ушла, травы целебные собирать — не сыщешь, не кликнешь.

За лекарем в Заболотье ехать? Пока туда да пока обратно, что от князя останется за это время?

Тут-то и взял своё Парамон. Обучили его в городе, видно, не только поповской премудрости, но и многому другому. Взялся он вылечить князя.

— Избавишь меня от хвори, — в промежутке меж двумя стонами изрёк князь, — первым другом будешь. Ежели твоё лекарство не поможет, сгною в яме, не погляжу, что ты поп. Вот в прежние времена были лекари… эх… ой… ой…

— Отступись, Парамошка, отступись! — шипел Спирька. — Голове твоей надоело на плечах сидеть, что ли?

— Усидит голова, усидит, — спокойно отвечал Парамон.

Он достал из-под рясы кривой бычий рог, закнутый тряпицей. Поднёс рог к свече, вынул трячицу, заглянул внутрь.

Спирька, сгорая от любопытства, тоже сунулся к рогу, чуть головой с братом не стукнулся.

— Смотри, смотри, — усмехнулся Парамон, — тайны тут нет.

В роге плескалась вода. Пламя свечи отражалось в ней.