– Молодой человек, – ласково сказал ректор. – Вы же не думаете, что я беседую с вами из абстрактного интереса? Можете мне не верить, но от вас зависит судьба планеты. От вас и от этой девчонки-фрейлины. И я сейчас делаю все возможное, чтобы вы поняли суть проблемы и приступили к ее решению. Поэтому перестаньте дерзить и отвечайте на мой вопрос. Итак, еще раз. Две тысячи лет спокойствия – ни крестьянских волнений, ни дворцовых переворотов. Самых умных, способных и бескорыстных пропускают к вершинам власти. Те, кто остается внизу, не имеют ничего против. Как такое возможно?

– Не знаю, – твердо ответил Янус.

И он узнал.

Все дело было в Колодцах. Сначала люди качали из них грубую силу. Потом оказалось, что Колодцы – источник знаний. Но обнаружилась еще и третья функция – генератор социального равновесия.

– Как это действует, еще предстоит понять, – говорил ректор. – Мы знаем, что есть фотоны, которые отвечают за свет. Есть гравитоны, которые отвечают за всемирное тяготение. Так почему не предположить, что существует некий материальный носитель, от которого зависит структура общества? Какие-нибудь социальные кванты?.. Не смотрите на меня так, термин не я придумал. Кто-то однажды ляпнул, вот и приклеилось. Физики чуть в обморок не попадали…

– Значит, Колодцы две тысячи лет сохраняли стабильность в обществе?

– Да, – подтвердил ректор.

– А почему сейчас возникли проблемы? Заклинило, что ли?

– Заклинило? – повторил за ним ректор, словно пробуя словечко на вкус. – Можно и так сказать. Вы же видели аномалию в замке?

– Да, видел. Там появился сток, блуждающая воронка. Но грязная энергия не уходит. Как будто раковина засорилась. Я еще подумал, что это из-за проклятья.

– Правильно вы подумали. Нелепое совпадение – сток появился именно там, где лежит печать. Проход энергии невозможен. Нам случайно перекрыли канализацию, понимаете? Все отходы остаются у нас. Все, что мы вытянули из Колодцев, но не сумели переварить, – избыток силы, неосвоенные научные знания, тупиковые социальные схемы.

– Социальные схемы?

– Да. Идеи устройства общества, которые мы отвергли, чтобы сохранить у себя стабильность. Излишки. Раньше они уходили куда-то вглубь, а теперь болтаются на поверхности и отравляют социум. Эти отходы – питательная среда, из которой развился заговор. Возник и созрел в рекордные сроки. И этот ублюдочный Орден Равных вдруг почувствовал силу.

Ректор хмыкнул:

– Самое интересное, что мятежники восприняли все как должное. Невиданное везение, выходящее за пределы теории вероятностей, их нисколечко не смущает. Штаб Имперской Стражи парализован случайным энергетическим выбросом. Начальник Стражи контужен, позволяет захватить себя в плен и выбалтывает секреты. Сын императора, этот напыщенный придурок с одной извилиной, заходит к отцу с оружием, а тот как будто ни о чем не догадывается. А личных охранников монарха обезоруживают клоуны из пресловутой Воздушной Гвардии. Это же курам на смех! Но они, наверно, искренне полагают, что везет сильнейшим.

Последовала еще одна пауза.

– Впрочем, теперь они, видимо, понимают, что их победа будет неполной, пока существуем мы – те, кто способен с ними бороться. Они попытаются нас добить. Та группа, что напала на вас в гостинице, – всего лишь разминка. Просто случайный корабль, который оказался ближе всех к острову и действовал наудачу. Хотели проникнуть в Храм и найти девчонку…

Янус попытался переспросить, но ректор продолжал говорить:

– Дальше будет серьезнее. Им надо спешить. Нанести массированный удар. Разбомбить Храм, потом университет. И отлавливать Посвященных поодиночке.

– Разбомбить Храм? – Янусу стало не по себе. – Они не посмеют…

– Еще как посмеют. Яд распространяется все быстрее, и люди теряют разум. Аномалия разрастается. Вы видели отросток в университете, еще один вчера проник во дворец. А сегодня они повсюду…

Он замолчал, к чему-то прислушивался. Янус тоже услышал какой-то низкий вибрирующий гул, который почти переходил в инфразвук.

– Что за черт! Неужели М-перенос? – пробормотал ректор, но больше ничего сказать не успел.

Дальняя стена размягчилась и начала оплывать, как нагретый воск. Комнату заполнил какой-то отвратительный запах.

– Бегите отсюда! – заорал ректор. – Будьте рядом с девчонкой!

Он буквально пинком направил Януса к выходу. Тот вылетел в коридор и, обернувшись, увидел, как в помещении раздувается нечто, похожее на гигантский мыльный пузырь. Потом его оболочка лопнула, в стене открылась зияющая дыра до самого потолка, и оттуда полезло какое-то кошмарное существо с торчащими жвалами и клешнями. Янус даже не сразу сообразил, что это боевой автономный модуль новейшей серии «Полиморф». Он видел такую модель в кино и был тогда искренне удивлен – зачем ее вообще придумали? Против кого ее применять? А вот, поди ж ты…