– У вас другая задача, Янус, – терпеливо повторял ректор, когда они связались через браслет. – И она, поверьте, важнее любых воздушных боев.

Ректор отключился, пообещав через несколько минут подойти. Янус, в свою очередь, обещал подождать. Он стоял у окна, глядя, как вихревые столбы патрульного корабля разрывают промозглую пелену, которая повисла над островом.

Он думал о Виоле. Как получилось, что эта девчонка за какие-то сутки стала для него дороже всего? Еще вчера утром он вообще не знал о ее существовании. Значит, такое бывает не только в сказках. Как ни крути, надо благодарить ректора, которому он так вовремя подвернулся. Ведь если бы Янус не пришел пересдавать зачет, ректор бы его никогда не увидел. И послал бы на встречу с фрейлиной какого-нибудь другого студента. Янус даже зубами заскрипел от такой возможности.

А потом он услышал торопливые шаги за спиной и, обернувшись, увидел ту, которая занимала все его мысли. Виола подбежала к нему, повисла на шее и разревелась. Янус растерянно гладил ее по спине.

– Они мне сказали, что ты живой, но я боялась поверить, потому что ты упал со скалы, а до этого в тебя пуля попала, – тараторила девчонка сквозь слезы. – Я кричала, чтобы меня к тебе отвели, но они ответили, что нельзя, а потом сказали, что я должна идти на инициацию. А я сказала – как я могу идти, когда ты там лежишь почти мертвый? А они меня не послушали, и я почувствовала, что голова кружится, и я сейчас упаду, а потом заснула…

– Ну, – с видом знатока изрек Янус, – это их любимые штучки. Только что на себе испытал. Так, значит, инициацию ты прошла?

– Да. – Виола улыбнулась и, наконец, перестала плакать. – Все получилось. Я теперь его чувствую, представляешь? Чувствую Колодец! Он такой теплый, как ты и рассказывал. Я проснулась, и он меня как будто погладил лапкой…

– Понятно. Теплый и пушистый Колодец. Вот что значит – женское восприятие.

– Не издевайся! – Виола стукнула его кулачком. – Я так его ощущаю!

– Я верю, – сказал Янус. – Так и должно быть. Только, к сожалению, он такой один на планете. Остальные холодные и даже могут обжечь…

– Ну и ладно, – храбро заявила Виола. – Главное, что я их теперь увижу.

«Конечно, увидишь, – подумал Янус. – Я тебе помогу. Я уверен, что ты будешь в восторге. Если только мы останемся живы. Если эти гады не успеют разбомбить остров…»

Он заметил, что за спиной у Виолы стоят две жрицы в своих замечательных комбинезонах. Они поощрительно улыбались. Рядом топтались двое орлов из Имперской Стражи с индифферентными лицами. На них были костюмы из гибкой брони с зеленоватым отливом. «Ого, – подумал Янус, – почетный эскорт?» Какое к ним сегодня повышенное внимание. Пора бы уже ситуацию прояснить…

В коридоре показался ректор. Он явно спешил.

– Так, – сказал он. – Все в сборе? Замечательно. Пора приступать. Прежде всего, вам нужно переодеться – во что-нибудь вроде этого.

Ректор кивнул на бронированных стражников.

– Здесь скоро будет жарко. Проводите девушку, – обратился он к жрицам. – Мы вас сейчас догоним. Не волнуйтесь, графиня, через минуту вы снова встретитесь.

Виола беспомощно оглянулась на Януса, и он улыбнулся, чтобы ее ободрить.

– Я сейчас подойду. Милорд прав, лучше переодеться.

Жрицы взяли девушку под руки и быстро двинулись прочь.

– Теперь слушайте, Янус, – быстро заговорил ректор. – Впредь не отходите от нее ни на шаг…

– Как будто я хочу чего-то иного! – вдруг разозлился Янус. – Но не пора ли уже сказать прямым текстом, что вам от нее надо? И от меня тоже?

– Вы могли бы уже догадаться, Янус, – устало заметил ректор. – Единственный способ спасти Империю – сделать так, чтобы отравленная энергия наконец ушла в землю. Для этого надо убрать печать. Снять проклятье. А кто это может сделать? Только женщина из рода Атерваль, вы же знаете их легенду.

– Легко сказать, – возразил Янус. – По преданию, такая женщина рождается раз в две тысячи лет. Ее отец мне сам говорил.

– Правильно. Но, похоже, это и есть Виола. Пока все признаки сходятся. Во всяком случае, потенциал у нее большой.

Янус посмотрел на собеседника с недоверием.

– И не смотрите на меня так! – рявкнул ректор. – Сам понимаю, что звучит не слишком правдоподобно. Но других шансов у нас все равно не будет. Уничтожение острова – вопрос времени. У нас слишком мало сил, чтобы организовать полноценную оборону. Поэтому сейчас вы сядете с девчонкой в корабль и мы организуем группу прорыва…

– А обо мне вы почему так заботитесь?

– Я не о вас забочусь, а о планете, – процедил ректор. – Подумайте головой. Девчонка только что прошла инициацию. Она как котенок, который едва разлепил глаза. Она понятия не имеет, как работать с энергией. Как она будет снимать печать? Кто-то должен направлять ее силу.

– Но я…

– Да, я знаю. Вы сами еще щенок, извините меня за резкость. Но никто, кроме вас, не имеет шансов. Нужен партнер, которому она доверится полностью, которому она откроется без остатка. Нужен человек, которого она любит.