Он нервно заходил взад-вперед по комнате. Чугайстырь всякий раз послушно разворачивался за ним, но следовать не смел. Спросил робко:

– Какое решение примешь, царевич?

– Кто еще стоит за Апию? Желательно парней с волосатыми руками.

– Поговаривают о князе Сокиле...

– Я подумаю. А вам не советую повторять глупости. Я говорю доступно?

– Не-не совсем, - ответил Чугайстырь, запинаясь.

– Я говорю о заговоре, - бросил Николай. Внутри у него заныло, словно мечи уже вонзались в тело.
– В другой раз я могу поступить иначе...

– Ты великий волхв, - ответил Чугайстырь, лицемерно потупив глаза. Нам не постичь поступков волхва столь высокого ранга.

– То-то. Какая у вас степень?

– Мастер участка.

– Ну вот! А я мастер воеводства. Повторяю, без глупостей! А то всех в жаб попревращаю. Ясно?

– Да ясно-ясно, - отмахнулся Чугайстырь.
– Стоит ли из-за таких пустяков... Ну, зарезали бы тебя. Дело житейское! Не в пьяной же драке. За идею бы жизнь отдал. Хоть и за неверную.

– Я не изволю, чтобы меня зарезали, - огрызнулся Николай.

– Ладно-ладно, - ответил Чугайстырь благодушно.
– Распоряжусь. Какие мы все нервные! А вот раньше люди были... Цепляетесь за жизнь, за ее блага, а надо - за идею. Ущемляй свои права ради процветания общества!

– Я за гармоничность. Так не забудь распорядиться! А то за текучкой...

– Это верно, - согласился Чугайстырь.
– Промашки бывают. Отвлечешься, в гостях засидишься, или еще что, а тем временем по недосмотру и хорошего человека зарежут. Правда, вас четыре колоды развелось, можно и не экономить... Но я напомню, ты не сумлевайся.

Он попятился к стене. Николай укоризненно покачал головой. Чугайстырь сконфузился: нашел перед кем показывать искусство! Тихонько вышел на цыпочках и неслышно затворил дверь.

Николай бросился к окну. Что-то подсказывало, что Чугайстырь не распорядится. А если и распорядится, то совсем наоборот... Не верит?

С крыльца во двор сбежала огромная рыжая собака. Шерсть на ней висела клочьями, глаза горели. Гридни у ворот расшарахнулись, когда она исполинскими прыжками пронеслась через двор и выбежала на улицу.

Николай подождал, но Чугайстырь не появлялся. Высунулся в окно, крикнул гридню:

– Чугайстыря не видел?

Страж ответил браво, подтягивая отвисшее брюхо:

– Как же, царевич! Пронесся, как наскипидаренный. Видать, здорово ты его ужрякал!

– В невидимку перекинулся, что ли?
– спросил Николай сердито.

– Почто в невидимку, - ответил страж удивленно.
– Волком обернулся! Он завсегда так делает, когда спешит... Невры все такие, а этот у них самый искусник! Держит самую большую чару для заклятий.

– Перекинулся волком?
– переспросил Николай глупо.

– Ну да. Это же невры! У них с рождения этому учатся. Они даже в людском обличье с волчьими шкурами не расстаются, таскают их на плечах всюду, даже на пиры так являются, зверюги лютые...

– Ничего себе, - пробормотал Николай.

Страж хмыкнул:

– Подумаешь, невидаль! Даже мне, если поднатужиться, иной раз удается перекинуться. Правда, натощак, да и то лишь по весне. А вот драконом еще никто из наших не пробовал. Как-то не по-нашенски. Не наша это национальная черта. Видать, ты в южном походе насобачился... то бишь, надраконился?

– Ага, в южном. На сборах.

В беспокойстве он метался по горнице, как вдруг перед ним буквально из воздуха возникла ведающая Ведами. Николай в первый миг обрадовался, но тут же струхнул: ведунья пылала жаром, глаза ее метали молнии, изо рта высовывались клыки, что Николай все же заметил сквозь испуг и удивился - с возрастом зубы стираются! А у бабки как у бобра растут.

– Ты, негодник, - рявкнула она басом, - скрылся! Сколько усилий я приложила, какую древнюю магию использовала, чтобы тебя найти и доставить сюда!

Николай пролепетал растерянно:

– А зачем?.. Вы меня обманули. Я думал, куда поблизости. Ну, в булочную сходить, как тимуровец... кошелку поднести...

– Кошелку, - передразнила старуха.
– Знаешь, сколько я искала двойника славного царевича? Дело в том, что заговорщики, подстрекаемые из других стран, решились на неслыханное злодейство. Со дня сотворения мира нами правила богиня Дана. Гнусные заговорщики хотят Дану низвергнуть и посадить на ее место некую безродную Апию. Царевич Коло у нас самый неистовый защитник Даны! Он пообещал исказнить всех раскольников, как только примет царство. А Сварог уже стар, никто не помнит, сколько веков он живет... Раскольщики отважились составить заговор, и тогда я придумала хитрый ход...