– А я просил не называть меня дурацким Нико. Меня зовут Николай. Можно, Коля. Разве, плохо?

– Ты никогда меня раньше не поправлял. Ладно, если хочешь. Хотя Нико звучит получше! Хоть и по-славянски, а все же чуть западнее, по-иностранному. Ты уже встал? Не переутомляйся, тебе понадобится вся энергия. Люблю каратэ... Только там и остались настоящие парни.

Николай стиснул зубы. Самая красивая девушка в городе! Где не появись с ней, балдеют от и до. Настолько красивая, что уделить ей кроме красоты еще что-то, бог счел диким расточительством. Мол, и так все будет к ее услугам.

Правда, еще вчера не замечал, что она всего-навсего красивая.

– Марютка, - сказал он ласково, - ты извини... Мне нужно сосредоточиться.

– Все-все, - донеслось в трубку послушное, - испаряюсь до вечера.

На стенных часах пробило два. Он вздохнул, нехотя оделся. Хотя бы землетрясение, извержение или наводнение! Не выиграть ему кубок. Разделают, как боги черепаху.

Коротко взглянул в зеркало. Крепкий молодой гигант в моднячем джинсовом костюме. Мускулы так и прут, весь из железных мускулов. Внутри же - заячья душа. Дать кому-то в рожу - запросто, а сделать хоть что-то, что надо самому, а не "как принято" - ни в жизнь не осмелится... И это жизнь?

Он громко вздохнул, проверил: выключил ли кофеварку и направился к дверям. В прихожей переобулся, вытащил из кармана ключ, но в этот момент прямо из стены выступила сгорбленная старуха. Из несущей стены, не от соседей! Каскадерша, что ли?

У гостьи было злое хищноватое лицо, нос крючком, одета как многие старухи - во что-то неопределенное. Грязные седые волосы свисали редкими жидкими космами по обе стороны худого и темного как кора тополя лица. От старухи несло странно знакомым запахом: мощным и устойчивым.

Старуха пристально смотрела на Николая. Он непроизвольно поправил галстук. Хотелось вытянуть руки по швам, но он удержался.

– Испослать тебе, Коло, - сказала старуха. Голос у нее был древний, но звучный и сильный, словно ей часто приходилось выступать перед большой аудиторией.

– Э... здравствуйте, - ответил Николай ошарашено.
– Простите, я даже не заметил, как вы вошли...

– Я торопилась, - сообщила старуха.
– Готов ли ты, отроче, к испытаниям?

– Честно говоря, не совсем... Но куда денешься?

– Вот и хорошо. Так и запишем: отправляешься по доброй воле. А то я готовилась улещивать. У нас строго, все только добровольно!

– Все мы добровольцы-любители, - пробурчал Николай.
– Профессионалы в гнилом мире... Я не встречал вас в спорткомитете. Или вы из прессы? Телевидения?

– Да, из дальновидения. Из дальнодействия тоже... Дай руку! И держись крепче.

Пальцы Николая попали в стальные тиски. "Бывшая чемпионка", мелькнуло у него в голове. Подобных энергичных старух уже встречал. Кто из них не вел аэробику или группы здоровья, те умело пристроились в спорткомитетах, в спортивной прессе, комментаторами и обозревателями...

Старуха надулась как перед толчком штанги, побагровела. Ее страшная рожа дико перекосилась. Коротко и зло вспыхнул ядовито-белый свет, сухо щелкнуло. Запахло кипящей смолой и серой. В лицо ударило ветром, щеки коснулось мягкое, словно крылья летучей мыши. Часто замигал свет, словно кто-то все быстрее и быстрее щелкал выключателем.

Внезапно мелькание прекратилось. Снизу резко и больно стукнуло подошвы. Он едва не рухнул на колени, но мощная рука старухи удержала. "Ну и бабка", подумал он тревожно. "Штангой к тому же занимается..."

В ноздри ворвались запахи, сопровождающие старуху. Николай узнал родной аромат: так пахло в конце тренировок в секции каратэ. Правда, сейчас запах был таким всепобеждающим, словно каратэ занимались кони-тяжеловесы, которые отродясь не мылись.

Они стояли в небольшой тесной коморке с низким потоком. Николай все еще держался за руку старухи.

– По здорову ли?
– спросила старуха почему-то шепотом.

– Что-что?
– не понял Николай.

Он тоже отвечал шепотом, инстинктивно подражая старухе. Все-таки, чемпионка. Сразу видно, хоть и с неприятной приставкой "экс".

– Хорошо ли перенес перенос, - пояснила старуха угрожающим шепотом.

– Да вроде нормально...

– Слава Приснодеве!.. Запомни, ты - Коло.

– Коля, - поправил Николай.

– Коло, - прошипела старуха.
– Царевич коло.

– Кто-кто, я?
– изумился Николай.

– Ты, недоросль, - ответила старуха, слегка повышая голос, глаза ее победно горели в полутьме красным огнем, как у хищного зверя, или как у спортсменки, идущей на побитие рекорда.
– Добровольно согласился!.. Теперь ты наш... Запомни - царевич Коло. И не смей перечить, а то не сносить головы. Выполнишь то, зачем призвала, тогда освобожу.