Потом пришло короткое жаркое лето. Зубарь больше не попадался, хотя Савелий вдоль Байлазы ходил часто. Пошли осенние дожди, урочище на правом берегу стало непроходимым вовсе, и Савелий постепенно перестал вспоминать чудную зверюгу.

Только к зиме, когда вовсю ударили морозы, подсушили землю, он сходил в Кедровое урочище, поворчал, что опять эти чертовы спутники да ракетные самолеты урожай орехов испоганили, вернулся с пустыми руками, благо хоть капканы выставил.

Большой выход туда сделал, когда выпал снег. С ружьем, набив рюкзак капканами, встал у крыльца на лыжи, с удовольствием растопырил до упора реберные дуги, заполняясь свежим воздухом. Всякий раз тайга другая, и всякий раз хорошо!

Мария шла следом. Ее лыжи были пошире, ибо и сама Мария пошире Савелия, за плечами у нее карабин и рюкзак с расфасованными ломтиками мяса для капканов.

Савелий двигался широко, размашисто, с горок мчался, не сбавляя скорости, внизу нетерпеливо дожидался Марии, что все притормаживала, и снова бросался вперед, радостно чувствуя сильные, упругие мышцы.

Миновав перелесок, выскочил с разбега на берег реки. Тело уже наклонилось, изготовившись к быстрому спуску на лед, но сзади ойкнула Мария, ноги сами развернули лыжи поперек, уперлись.

На излучине, где быстрое течение не дало затянуть реку льдом, резвились… зубари. Трое лежали у самой полыньи, вытянув морды и подобрав лапы, став еще больше похожими на бревна, еще двое тяжело кувыркались в воде, но не просто так, а по делу: ловили рыбу, что отовсюду плыла к полынье хватить глоток воздуха.

Те трое, что лежали, казались толстыми, костлявые щитки на спинах раздвинулись, и оттуда, законопачивая щели, выбивалась красновато-бурая шерсть.

Вода выплескивалась на край, замерзала. Один зубарь вынырнул с рыбиной поперек пасти, подпрыгнул, уцепился когтями за лед, вылез с натугой. Еще один попытался выбраться следом, но сорвался с шумом, обдал других брызгами.

Тот, что выбрался, не спеша улегся, рыбина еще трепыхалась, и зубарь поедал ее неторопливо, со смаком.

– Не голодают, – сказал Савелий наконец.

– Господи, – выдохнула Мария за спиной. – Страсти какие! Вот уж не думала, что на свете такое бывает.

– Бывает всякое. Только вот как теперь нам быть…

– А что нам? – не поняла Мария.

– Да ведь если зубари появились, то так все не останется… Так как было, когда их не было.

Он поправил ружье, шагнул, но Мария схватила его за рукав. Пальцы у нее, что волчий капкан.

– Куда?

– Пойду посмотрю.

Он высвободил руку: медведя волчий капкан не удержит, заскользил вниз. Там чуть притормозил, чтобы не слишком быстро, зубари испугаются или решат, что нападает. Сзади шелестнули лыжи, щелкнул курок. У Марии был самозарядный карабин «Лось» с магазином на пять патронов.

Один из зубарей лениво отодвинулся, уступая дорогу, второй приподнялся, открыв лапы – крепкие, мускулистые, укрытые от мороза короткой рыжей шерстью, – проводил Савелия знакомо странным неподвижным взглядом.

– Вишь, – сказал Савелий негромко. Он подмигнул Марии, что встала плечом к плечу, побледневшая, с пальцем на курке, – уже не трусят.

– А ты и рад?

– Не знаю еще… Но свой уголок должна иметь каждая тварь. Если его нет – помрет, как ни корми. Так что пусть пока…

– Пока?

– Да, пока.

– Но до каких пор «пока»?

– Не знаю, Мария.

Он медленно прошел мимо полыньи, пробуя лед, «лесенкой» взобрался на противоположный берег. Вот здесь встретил весной уже ожившего зубаря, когда тот не уступил дорогу… А теперь их целая куча.

Вечером, когда вернулись и ужинали в жарко натопленной хате, Мария вдруг сказала:

– А что будем с ними делать?

– С кем? – спросил Савелий, прикинувшись непонимающим. Ставили капканы, видели шатуна, спугнули стадо свиней, приметили лежки оленей – событий много, мог и не понять.

– С зубарями твоими, с кем еще!

– Знаешь, Мария… Почему мы с ними что-то должны делать? Живут себе, ну и пусть живут.

Мария всплеснула руками:

– Ты что же, исусиком прикидываешься? Они ж не просто живут, они нашу рыбу жрут!

Савелий медленно хлебал борщ. Мария и зимой готовила так, что из щелей наружу перли настоящие летние запахи свежих овощей, в это время все зверье знало, что можно на ушах ходить вокруг дома, в окна заглядывать – охотник ложку не бросит.

– Нашу? – переспросил он медленно. – Какая ж она наша, когда в реке!

– А чья, уже зубарина?

– Не наша, но и не зубарина. Она… природнина. А мы вместе с зубарями ее ловим и пользуем. Хватает пока.

– Мы – это мы! – закипятилась Мария. – Зубари… Какая от них польза?