– Да что вы? – сказал Натальин. – Они теперь вовсе вас не тронут!

– Это вас почему-то не трогают, – возразил Макивчук.

– Мы вас видели в щелку, – объяснила девушка. Голос у нее был низкий и волнующий. – Кричали даже, но вы не слышали. Потом вы остановили одно страшилище и принялись выбирать яйца. Как на базаре, право слово! Затем вы доили еще что-то страшное. Неужели и в самом деле пробовали ту жидкость?

– Пробовал, – сказал Натальин. – Да вы тоже… пробовали. Напиток богов!

Все трое мгновение смотрели на него, лица их покрылись бледностью. Макивчук скривился. Чонов согнулся и ухватился обеими руками за живот, словно ощутил резь. Элина вскрикнула.

Натальин смотрел, ничего не понимая. Сердце мирмеколога наполнилось безграничным презрением. Вот она, вековая косность, дремучее невежество, реликтовые предрассудки!

И он ощутил, что уже никогда не почувствует себя крошечным человечком, убогим узким специалистом, кабинетным червячком, который боится солнечного света и горячего ветра жизни.

– Собирайтесь, – сказал он сухо. – Я проведу вас в Купол. Смажьте свои бронированные доспехи вот этим. Вас не тронут.

Космонавты стояли неподвижно. Натальин проследил за их взглядами. Ну да, стража. Как же иначе? Не слабаки, а крепкие солдаты. Так и должно быть. Если даже помяли немного, когда тащили в муравейник, то и это нормально. Других тянут вообще по частям. Благодарите сверхпрочные скафандры…

– Не хочется мне что-то выходить, – сказал Макивчук с тоской.

– Я вас понимаю, – сказал Натальин, – снаружи такая жара!

…Через несколько часов двое забаррикадировавшихся в Куполе увидели на обзорном экране довольно необычную картину. На пыльном горизонте появились три фигурки. Приближались они медленно, едва передвигая ноги. Повсюду шныряли шестиногие твари, но их почему-то не трогали… Был и четвертый. Этот странный человек, если только он был человеком, ехал верхом на ночном кошмаре. Его босые пятки, покачиваясь, беспечно ударялись о зазубренные челюсти огромного муравья.

Дозорные муравьи возле Купола не обратили внимания на процессию, только один из них, старый солдат с обгрызанными усиками и негнущейся лапой, подошел почти вплотную, чтобы обнюхать и пощекотать новоприбывших усиками.

– Хи-хи! – не выдержал Натальин. – Щекотно! Кыш отсюда, старый конкистадор!

Элину в Купол внесли на руках. Макивчук и Чонов шли почти вслепую, страшась открыть глаза.

– Теперь я не дрогну и перед вурдалаками космоса, – прохрипел Чонов, когда Марусин и радист укладывали его на койку.

А Элина сидела на полу и плакала. В обыкновенном платьице она стала еще более неземной и красивой, вот только плакала совсем по-детски… И некому было ее утешить.

– Ну, ладно, – сказал Натальин. – Пора. У меня утром лекция. Нажмите кто-нибудь нужную кнопку.

В комнате повисла мертвая тишина. Все переглянулись, отвели глаза, потом разом посмотрели на капитана. И Макивчук, который лежал в изнеможении с закрытыми глазами, почувствовал невысказанное требование экипажа.

– Послушайте, необыкновенный человек, – сказал он медленно, – а почему бы вам не поработать в нашем ведомстве? Например, с нами или еще где-нибудь?

У Натальина на миг захватило дыхание. С ними? Стать в тот же ряд? Но вдруг в памяти выплыли знакомая аудитория, лица студентов… Нет, он не создан для подвигов, он всего лишь кабинетный червь.

Макивчук, видя, что он упорно молчит, сказал устало:

– Элина, отправьте Натальина на Землю.

Радист поднялся.

– Разрешите мне? Элина еле на ногах держится.

Макивчук открыл глаза, поморщился то ли от боли в руке, то ли еще от чего.

– Это был приказ, – сказал он негромко.

Элина с трудом поднялась с пола, кулачком вытерла слезы.

– Пошли!

Они вошли в знакомый уже зал с черной металлической плитой. Через несколько мгновений проследует чудовищный всплеск энергии.

Он встал обеими ногами на плиту. Элина почему-то медлила, сердито смотрела на него исподлобья.

– Вы знаете, почему Макивчук послал меня? – спросила она вдруг. В ее огромных глазах зажглись искры.

Натальин пожал плечами.

– Я не знаю ваших тайн.

– Он надеется, что я уговорю вас!

– Но я… – сказал Натальин растерянно.

– Знаю. Вы не из тех, кого могут уговорить женщины. Вы сами рождены покорять и вести. Но это только мы, женщины, понимаем… Да-да, не притворяйтесь, что не поняли. Это великодушно, но излишне. У вас властное, суровое лицо. И не какого-нибудь прилизанного красавчика, а настоящего мужчины.