Он достал одно, обнаружил трещинку, бросил обратно и взял целое. Муравей умчался, а Натальин отошел к стенке. Ноги гудели от усталости.

Гадость какая! С детства терпеть не мог сырых яиц и рыбьего жира… Но что поделаешь, необходимость… Неизвестно, сколько времени придется изучать свободную архитектуру замка шестиногих разбойников.

По магистрали в это время шествовало стадо туземных формикарум вакка. Розовые пузыри медленно передвигали крохотные ножки, фуражиры привычно подталкивали их массивными челюстями, подгоняли отставших, не пускали в боковые ходы.

«Неплохо, – подумал Натальин. – По крайней мере, заглушу тошноту от яиц».

Он притормозил ближайшую муравьиную корову, пощекотал брюшко. Вакка охотно выдала громадную прозрачную каплю.

Этот мед оказался исключительно сладким и душистым, а главное – холодным, словно из самого глубокого колодца. Странные процессы происходят в организме муравьиных коров!

Он пил и пил, пока живот не отяжелел и по телу не разлилась сытость. Еще дважды щекотал брюхо формикарум вакка и в довершение успел наполнить доверху предусмотрительно захваченную флягу.

Вот теперь можно отправляться на поиск!

Он прошел еще несколько метров, миновал стражу – и увидел их!

В глубине маленькой пещеры с низким сводом белели три крупные человеческие фигуры в металлических скафандрах. Две теснились возле узкой щели в стене, третий человек сидел на полу. Все трое походили на гигантских сколопендр, вставших на заднюю пару ног. Отвратительные щитки, суставчатые члены, рожки на шлемах…

Натальин почувствовал, что его непроизвольно передернуло от отвращения. Он шагнул к ним в пещеру и сказал:

– Здравствуйте.

Он сказал это негромко, но благодаря хорошей акустике голос прозвучал четко и властно.

Фигуры у щели отпрянули, сидевший на полу – подскочил. Их позы выразили испуг и ожидание.

– Вас ждут в Куполе, – сказал Натальин. – Тревожатся. Возвращайтесь!

Он понимал, что говорит не то, но другие слова не шли в голову. Да и вдруг стало очень неловко за свое легкомысленное одеяние. Босиком, почти голый, разве что в длинных трусах, которые насмешливо зовут «семейными». Он вспомнил, что среди похищенных есть женщина, и готов был сгореть со стыда. Это с его-то кривыми ногами, длиннющими волосатыми руками!

Он в растерянности протянул флягу со все еще холодным медом.

– Вот, – сказал он, – прекрасно утоляет жажду.

Человек в скафандре недоверчиво взял флягу, а другой рукой в этот момент отстегнул шлем. У него оказалось суровое, будто высеченное из гранита лицо. Оно ничего не выразило, когда он сделал глоток, но взгляд, брошенный на мирмеколога, был странен.

Второй космонавт сделал осторожный глоток, потом другой… Третий глоток был рассчитан по крайней мере на половину фляжки, но человек с суровым лицом поймал руку товарища и предостерегающе сжал.

– Извините, – сказал тот. У него было изумленное и радостное лицо. – Элина, допей все. Амброзия, напиток богов!

Третий космонавт откинул шлем за спину, и у Натальина заныло в груди. Такую девушку и во сне не увидишь! Красивая? Не то слово… И бывает же такой сплав обаяния, женственности, красоты… Древняя гречанка эпических сказаний, звездная принцесса Фомальгаута…

– Вы человек? – спросил космонавт с суровым лицом.

Натальин почувствовал неловкость. Конечно, он старался вести себя достойно, но конь на четырех ногах и то…

– Да как вам сказать, – промямлил он.

– Понимаем, – быстро сказал человек с суровым лицом. – От имени человечества Земли приветствуем в вашем лице, Старшие Братья, могучую сверхциви…

– Ах, вот вы о чем! – понял Натальин. – Нет, я с Земли. Сказали, что у вас что-то не в порядке, вот я и прибыл.

Ему не верили. Все трое смотрели на поцарапанные колени, голые ноги, незащищенное лицо.

– Вы хотите, чтобы мы поверили в сверхчеловека? – спросил второй, доселе молчавший.

– Нет, зачем же, – ответил Натальин смущенно. – Это вы – герои! Я бы и шагу не сделал в этих ужасных водолазных костюмах. Я – мирмеколог.

– Я – капитан, – представился человек с суровым лицом, – Макивчук. Это вот – Чонов, а вот наша Элина. Как это вам посчастливилось уберечься от этих тварей?

– Ну зачем же «твари»? – сказал Натальин с удивлением. – Очень милые… э-э… занимательные!

Все трое как по команде повернулись к единственному выходу, где несли вахту три сильных крупножвалых стража из породы солдат. У Макивчука рука непроизвольно дернулась к пустому поясу, Чонов инстинктивно прикрыл собой девушку.