Скрипнула скамейка. Сейчас Слава встанет, скажет: «Я пошел дрыхнуть. Спокойной ночи, приятного сна, желаю вам видеть осла да козла!»

Но он сказал другое:

— Что ты все молчишь?

Рита ответила не сразу.

— Так. Смотрю. Звезды.

Слава хмыкнул:

— Очень тебя интересуют звезды!

— Почему нет?

— Сделать из них модное ожерелье?

Рита промолчала.

— А из луны брошь, — продолжал Слава. — Знаешь, как красиво! Вот сюда приколешь — все наши девки лопнут от зависти. Луна-то всего одна, где им взять?

Я тихо смеялся. Здорово он ее! Она ведь и вправду модница. Вечером, после работы, как нарядится! Что ни день, то новое платье. А если старое — то с кофточкой или с платочком новым.

Рита поднялась и пошла. Слава бросился за ней:

— Куда ты? Постой!..

Не догнал. Она нырнула в палатку.

— Рита! Рита! Я же в шутку. — Славин шепот был мне отлично слышен. — Это не я, это мой длинный язык. Ну, хочешь, я его выдеру? Извини, Рита! Рита!

Она не отзывалась.

Я думал, теперь он обязательно пойдет спать. Что еще делать? Нет! Вернулся к столу, сел ко мне спиной, закурил.

Ну, это, кажется, надолго. Я снял кеды и, ступая на цыпочках, попробовал незаметно проскочить. Не удалось. Наступил на что-то, послышался негромкий треск. Слава моментально обернулся:

— Рита?

— Нет, не Рита. — Я вышел из-за дерева.

— А, ты…

Я сел рядом.

— Ты ее любишь?

— Отстань! — Слава, сосал свою папиросу.

— Нет, правда? Любишь?

— Катись отсюда колесом! Ну! — И замахнулся.

Я вскочил, отбежал на несколько шагов.

— Пожалуйста, можешь не говорить. Я и так знаю, что любишь.

И направился к своей палатке, раскачивая за шнурок кеды.

Не успел забраться в спальный мешок, как услышал шум автомобильного мотора. А еще минуту спустя появился дядя Володя.

— Спишь? — голос у него веселый.

Я сделал вид, что только проснулся:

— А? Что такое?

— Не пугайся… Привет тебе. От мамы, от папы. От Катьки тоже. Я с ними по телефону разговаривал. Здорово по тебе соскучились. Особенно Катька. Говорит, драться не с кем.

— Ну да! — Мне стало неловко: дядя Володя еще и в самом деле подумает, что Катька со мной дерется на равных. — Она знаете какая слабосильная? Мой портфель с книгами поднять не может, волочит по полу.

— Вот наберется сил у моря — тогда держись! — Дядя Володя вытащил пачку папирос, вышиб щелчком одну. — Все! Последняя!

Я рассмеялся.

— Не веришь? Смотри!

Он размахнулся и швырнул пачку в сторону канавы. Я слышал, как она, падая, прошуршала в кустах.

Мы улеглись. Я закрыл глаза. Но спать почему-то не хотелось. Поднялся ветерок, над нами зашумел тополь.

Неожиданно я услышал совершенно ясное и отчетливое:

— Пора спать…

Голос Риты.

Я удивился, развернулся вместе со спальным мешком. Расстегнул застежку у полога, посмотрел. Так и есть! Опять они. Сидят за столом, будто и не вставали. Слава молчит. Ну, правильно, он, же обещал выдрать себе язык.

— Что за слежка? — сказал дядя Володя сердито. — Перестань, нехорошо.

— Слава ее любит? — я опустил полог.

— Не знаю. Его спроси.

— Я уже спросил.

— И что?

— Он сказал: катись колесом!

Дядя Володя усмехнулся:

— Значит, любит.

— Чудак он все-таки! Что в ней? Молчит — и все, никогда не смеется. Лучше б уж Козлика полюбил. Такая веселая. И помоложе Риты года чуть ли не на два.

— Знаешь, дело такое, без выбора.

Я согласно кивнул: знаю. В книгах так часто бывает, и в кино тоже. Он ее любит, а она его нет. Она любит совсем другого, а этот другой ее не любит. Вот так все трое и мучаются. Ходят, страдают, и никто им не может помочь.

Теперь-то я знаю. А вот раньше, когда еще маленький был, не знал. Я полюбил одну девочку. За косички таскал в шутку, леденцы давал ей сосать. А она, понасосавшись моих леденцов; призналась, что нисколько меня не любит. Потому что я рыжий, а все рыжие плохие. Я взял и отлупил ее. Во-первых, я совсем не рыжий, а каштановый. Во-вторых, она должна была раньше сказать, до леденцов, а не хитрить. И разлюбил ее сразу, без всяких переживаний. Увижу — кулак ей показываю. Она даже меня бояться стала. Как встретит на улице, сразу бежать на другую сторону или во двор. Смешно!

Мне тогда казалось, что любовь — очень просто. Захотел — полюбил, захотел — разлюбил. Я ведь тогда не знал, что от любви, бывает, чахнут и даже умирают раньше времени, никакие лекарства не помогают.

У дяди Володи тоже была несчастная любовь. Он любил тетю Люду, сестру, моей мамы. А она взяла и вышла замуж совсем за другого. Мне об этом никто не рассказывал, даже, наоборот, скрывали, но я сам догадался. Вообще, взрослые очень наивные люди. Они думают, что мы не понимаем ничего. Не договорят, переглянутся: «Ясно?» и думают — перехитрили. А на самом деле им ясно, и нам тоже ясно. Даже Катюхе. Прихожу домой с катка, спрашиваю у нее: «Где мама с папой?» — «Ушли в кино». — «Откуда ты знаешь?» — «Мама сказала папе: пойдем к Константиновым. Она всегда так говорит, если в кино, не хочет меня неврировать»…