— Я уважаю ваши понятия о собственной свободе. — Улыбнулся даймон и тут же стал серьезен. — У меня есть веские основания считать, что вы знакомы с неким Ником Админ Рутовичем. Мне бы хотелось узнать, где он, куда направляется, каковы его намерения. Хочу сразу вас успокоить — я ему не враг, а скажем, в некотором смысле соратник по определенного рода деятельности. Лично я с ним не знаком, но вот мой учитель… Они давние знакомые, у них были общие интересы, но учитель потерял из виду Ника много лет назад. Однако сейчас их пути в некотором роде начинают пересекаться, и нам бы хотелось узнать, насколько за прошедшее время он изменился, каковы его текущие интересы и имеет ли смысл ускорять течение событий или же постараться отсрочить неизбежное…

"Иж, как витиевато разглагольствует!" — Подумал Дорникус и с облегчением опустил руку.

— Боюсь, вы ошиблись адресом. Мы не знаем никакого Ника Админ… как его там? Рутовича? И никогда не встречались и не слышали о нем. — Охотник конечно сразу узнал другое имя Никоса, на которое тот наказывал им перечислять деньги в банк, но не говорить же об этом первому встречному?

Даймон нахмурился.

— Возможно, вы все же ненамеренно вводите меня в заблуждение? — Спросил он. А Дорникус подумал, что даймон какой-то странный. Мало того, что ведет довольно необычные речи, так и легкий акцент чувствуется и странная постановка фраз. — Возможно, вы знаете его под другим именем?

— Согласитесь, если я знаю его под другим именем, то вряд ли пойму о ком идет речь. — Улыбнулся странному разговору Дорникус.

— Логично. — Даймон сложил на груди руки и задумался. — Однако же, вы с ним знакомы. — Он засунул руку в висящую на плече маленькую походную сумочку, в которую обычно путешественники кладут разную мелочь, немного поковырялся в ней и достал небольшой свиток. Развернув его, он показал Дорникусу то, что было там нарисовано. Тут уж ошибок быть не могло — с исключительной точностью на свитке был изображен Ник. — Дорникус отвел взгляд, пытаясь придумать, что говорить. — Вижу, мои слова нашли отражение в вашей памяти. — Улыбнулся Рама.

Однако ответить охотник не успел. Даймон вдруг резко поднял руку.

— К сожалению, наш разговор остается неоконченным. Сюда спешат те, чьих воинов вы уничтожили. Желаю вам удачи. Когда увидите Ника, передайте ему, что с ним в астрале хочет встретиться сваами Балаватх Читаатмаа.

Даймон развернулся, отпрыгнул в сторону и словно растворился в воздухе. Дорникус крикнул:

— Вперед! — И пришпорил коня. Встречаться со злыми воинами богов он совершенно не желал. Однако никто ничего не успел. Даймоны — скрыться, охотники — убежать, а появившиеся из-за холма преследователи — наказать. Все смешалось, когда вдруг ниоткуда вынырнуло множество конструктов, которые не медля ринулись в атаку. В первую очередь пострадали лошади — и у охотников и у нападающих они пали обеспамятевшие. Рама, скрывшийся за стационарной иллюзией в виде куска местности, прикрывающей его группу, удивился появлению конструктов в отсутствие чародея, который однако вполне мог двигаться со жрецами и даймоны вероятно могли его не определить, когда наблюдали за приспешниками бога. Но уж слишком много было этих магических сгустков для одного чародея! Рама, уже не первый год проживший на этом континенте, по привычке причислял конструкты к магическим средствам, хотя магического в том смысле, который вкладывали в это слово маги, в них не было ничего. Разве что порой чародеи могли скрестить свои создания с натуральной магией, причем не понимая глубинной сути оной, и тогда у них выходило нечто убойное, чему и магу бывало нечего противопоставить. А нечего по простой причине — в них если и были плетения, то рассмотреть их в бою часто не было возможности, а по косвенным признакам определить никак не получалось. Вот и выходило, что готовиться можно было к чему угодно. Однако маги не были бы магами, если бы не придумали защиту. Не всегда срабатывала, но прогресс на месте не стоял. Поэтому Рама хоть и обеспокоился, но не сильно, мгновенно растянув специальное плетение против конструктов на всю свою группу, в которую входили четверо боевиков-даймонов, заслуженно зарекомендовавших себя в их путешествии, скрытник (тоже демон, приплывший на этот континент с Рамой) и один из преданных местных жителей. Как и ожидал Рама, конструкты, наткнувшись на его защиту, бестолково закрутились на месте и он перенес свое внимание на остальных действующих лиц.

Охотники за головами, имеющие тесную связь с Ником, которого искал Рама, укрылись за лежащими лошадьми и готовились к противостоянию с преследователями. Среди последних кроме обычных воинов находился жрец собственной персоной и еще некий субъект, вызывавший у Рамы бОльшую опаску, нежели сам жрец. Паладдин. Божий воин. Весьма опасное создание богов. Жрец мог вызвать сущность бога или, что более вероятно, некую боевую разновидность подсущностей бога, а порой и простого эмиссара. С этим более-менее маги научились бороться. Вернее не допустить вселения такой сущности в жреца. Достаточно взбаламутить астрал определенным образом в месте нахождения избранника бога и тот не может пробиться к нему или, что более вероятно — зов жреца не достигнет адресата. Поэтому Рама уже вызвал астральную поддержку — демонов-астральщиков, способных мгновенно отреагировать на попытки жреца вызвать свого господина. А вот паладин… Боги тоже не дураки и ввели в игру новую боевую единицу. Паладин, не имеющий постоянной прямой связи с богом, но накачанный божественной силой инстинктивно мог ее использовать в бою. Он мог прикрыть себя и некоторое количество сопровождающих божественной защитой, разрушающей магические плетения, даже самые мощные и устойчивые против разрушения. Мог создавать ограниченный набор боевых "божественных плетений" — такой термин был введен у магов, впервые столкнувшимися с боевыми приемами паладинов. В качестве энергетической подпитки использовалась неизвестная ранее магическая энергия, в последствии отнесенная к божественной. А вот насчет плетений до сих пор шли споры. То ли они есть, но настолько сложные, тонкие, мелкие, что увидеть их не нельзя, или из-за использования другого типа энергии, то ли их просто нет. Но пока окончательное решение не было вынесено, решили называть их "божественными плетениями". Надо сказать, что часто им успешно противостояла обычная магическая пассивная защита, а порой не помогала ни пассивная, ни активная. Учитель считал, что мощь и функциональность "божественных плетений" напрямую зависит от интеллектуального уровня паладина, но многие с ним были не согласны. Вообще учитель сваами Читаатма очень заинтересовался местными так называемыми чародеями и их способностями. Он говорил Раме, что паладины в своей технике имеют много общего ними, только в качестве основы используют не жизненную энергию человека, а божественную. Его приводила в восторг сама ситуация, когда чародеи, не имея никакого магического образования и не понимая сути происходящего, могли делать вещи, которые становятся доступными магам после достаточно долгого и упорного обучения, но другими средствами. Несмотря на то, что у чародеев было много общего с ментальной магией по результату работы, отсутствие плетений и способы влияния на окружающих он считал кардинально иным вариантом воздействия и серьезно их исследовал. Возможно, именно с этим связано то, что сваами решил возобновить контакт с Ником. Как он сказал, "у этого молодого человека совершенно уникальные и нестандартные методы познания мира".

Рама посмотрел магическим зрением. Количество конструктов уменьшилось, но оставшиеся как будто чего-то ждали. Демон перевел взгляд на поле битвы. Именно так можно было назвать то, что он видел. И не в последнюю очередь виноваты в этом были именно конструкты. Практически все лошади лежали. Так же не шевелились несколько воинов из преследователей, однако другие вместе с паладином и жрецом чувствовали себя прекрасно. Приглядевшись, Рама про себя присвистнул — от паладина исходило легкое сияние его ауры, прикрывшее тех, кто остался цел. Видимо он довольно шустр и силен, раз успел растянуть свою защиту за мгновения до нападения конструктов. Сейчас жреческие воины собрались вместе и так же, лежа за тушами лошадей, о чем-то совещались. Товарищи Ника тоже готовились — один из них втыкал в землю параллельно своему телу метательные ножи, чтобы можно было их быстро бросать не поднимаясь в рост. Рама знал, что из такого положения метать их почти бесполезно — нет ни точности ни силы броска, но видимо тот парень не собирался сдаваться. Второй бородач, чем-то смахивающий на гнома, лежал на спине с закрытыми глазами и слегка шевелили своей секирой, чуть-чуть приподняв ее над телом, чтобы она находилась на весу. Видимо готовил себя к бою и пытался прочувствовать свое оружие — Рама с таким уже сталкивался. А вот их командир кроме приготовленного меча, разложил перед собой несколько амулетов. Рама покачал головой — шансов у охотников почти не было. А вот он, если хочет выполнить задание своего учителя, похоже должен будет вмешаться в бой. Идти до конца он не собирался, но дать им так необходимый шанс вполне в его силах. Получится — хорошо, нет — значит нет.

Рама тихо отдал указания. Проводник отполз назад и быстро скрылся в складках местности — он уйдет на заранее оговоренное место и будет их ждать. Он не воин, и незачем рисковать его жизнью. Скрытник с двумя воинами отправился в обход группы охотников слева, Рама с остальными и с такой же включенной защитной динамической иллюзией — справа. Их задача проста — в нужный момент нанести удар и в зависимости от результата или повторить или драпать. Последнее — вероятнее всего. Рама не чувствовал себя уверенным в противостоянии с паладином. Жреца можно не учитывать — астральная поддержка уже работает вовсю, не давая пробиться его вызову по назначению. Однако всем стоит торопиться — астральная поддержка не может висеть вечно, во избежание обнаружения. Словно подчиняясь его желанию, события понеслись вскачь и совсем не так, как планировал Рама.

Со своего места, прикрывшись защитой паладина, а оттого и вопреки всем воинским законам — плотной кучкой, на охотников ринулись жреческие воины. Им навстречу ударило что-то из области ментальной магии — командир разрядил один из амулетов. Рама одобрительно покивал, хотя и был уверен, что противникам под прикрытием паладина ничего не будет. Так и случилось. Не обратив внимания на магический удар, они преодолели половину расстояния до охотников, когда по ним ударил другой амулет — стена жара протянулась до нападавших, по пути высушивая землю и разрывая ее в пыль от резкого перегрева. Рама против воли улыбнулся. Амулет был крайне малоэффективен, хотя и использовал что-то похожее из магии огня. Если бы это был боевой амулет демонов, даже самому сильному паладину пришлось бы несладко. Жаль, что у Рамы такого не было, впрочем, он мог и сам сообразить что-нибудь эдакое, только ни времени не хватит ни желания засвечивать демонские боевые приемы — дело может повернуться по-разному и незачем жрецу или паладину знать или предполагать об интересе демонов к Нику, который что-то не поделил с богом. Кстати, отличная причина наладить на этой теме отношения с Ником. Именно это и пытался сделать Рама. Впрочем, на всякий случай кое-что наготове у Рамы имелось в наличие.