Когда дружина вступила под крону леса, Джап сказал:

— Не следует ли нам разработать план действий на тот случай, если мы не найдем Коиллу и Хаскера? Иными словами, к тому времени, когда мы окажемся в пределах видимости наблюдателя из Кейнбэрроу. Вряд ли стоит рассчитывать там на теплый прием, Страйк.

— Сдается мне, прием будет очень теплый. Но как ответить на твой вопрос, Джап, я не знаю. Честно говоря, я начал опасаться, не свернули ли они в другую сторону.

Элфрей кивнул:

— У меня тоже это не выходит из головы. Если они и вправду движутся в другом направлении, то можно провести целую жизнь, понапрасну разыскивая их здесь. А если они…

— Не стоит слишком над этим задумываться, — прервал его Страйк.

— Не согласен, лучше задуматься сейчас, чем жалеть потом. Если, конечно, ты не хочешь, чтобы остаток жизни мы гонялись за собственным хвостом.

— Послушай, Элфрей, я не больше тебя знаю, что нам…

По правую руку послышался шум. Листва шелестела, ветки трещали, листья падали. Деревья поменьше неведомая рука выдергивала с корнем и отшвыривала в сторону. Из леса выбиралось что-то весьма громоздкое.

Страйк натянул поводья. Колонна остановилась. Все обнажили мечи.

Таинственное существо появилось в поле зрения. Большое тело походило на лошадиное, однако создание было крупнее любого боевого скакуна, и ноги у него заканчивались не копытами, а когтями. Под гладкой шкурой вздувались мощные мышцы. Шея удлиненная, как у змеи, а вдоль всей спины шла черная грива. Голова была почти как у грифона, с кошачьим носом, желтым клювом с горбинкой и вздернутыми вверх обросшими шерстью ушами.

Увидели они и то, что существо еще совсем юное, до возмужалости расти и расти, и что одно из его жилистых крыльев сломано и бессильно свисает набок. Именно по этой причине существо, несмотря на очевидную панику, не летело. Однако даже и по земле оно двигалось с немалой скоростью.

Выйдя на тропу, гиппогриф быстро повернул гибкую шею на сто восемьдесят градусов. Росомахи встретились со взглядом огромных зеленых глаз. Потом гигант нырнул в чащу по другую сторону тропы и был таков.

Кони орков вставали на дыбы и пятились.

— Держи, а то уйдет! — воскликнул Джап.

— А может, пусть лучше уйдет? — предостерег осторожный Элфрей.

Пару секунд спустя из чащи показались разведчики правофлангового патруля. Они что-то кричали, но слов разобрать было нельзя. Один указывал назад, в чащу, из которой они выбрались.

Элфрей вгляделся:

— Страйк, сдается мне…

На тропу лавиной ринулись десятки человеческих фигур. Начальники верхом, нижние чины пешком, все до одного в черном и тяжеловооруженные.

— Проклятье! — сплюнул Джап.

В течение бесконечно длинного мгновения противники, разинув рты, молча пялились друг на друга.

Потом гипнотическая фаза закончилась, люди заорали и бросились в атаку.

— Они вдвое превосходят нас численностью! — крикнул Элфрей. Страйк взмахнул мечом:

— Так давайте уравняем численность! Не отступать!

Черный всадник ринулся в бой. Страйк вонзил каблуки в бока скакуна и повел Росомах за собой. Под аккомпанемент яростных воплей и звона стали схватка началась.

Страйк ринулся прямо на вожака. Человек орудовал палашом. Наклонившись в седле, чтобы отбить удар Страйка, он со свистом рассек воздух своим оружием. Лезвия противников встретились дважды, прежде чем Страйку удалось прорвать оборону врага и рубануть его по талии. Вожак ничком рухнул на землю.

Человек, занявший его место, подтвердил давнишнее недоверие Страйка к легким победам. Этот противник оказался гораздо более грозным. Он был вооружен обоюдоострым топором и орудовал им мастерски. Обменялись парой выпадов, после чего Страйк постарался не допускать соприкосновений своего меча с топором, чтобы более массивное оружие противника не сломало меча.

Пока они маневрировали, меч Страйка натолкнулся на деревянное топорище и отколол щепку. Само по себе это не причинило человеку никакого вреда. Но вскоре усилие, которое требовалось, чтобы размахивать громоздким топором, начало сказываться. Движения человека становились все более медлительными и тяжелыми, реакция — замедленной. Нельзя сказать, чтобы все эти эффекты были особенно выраженными, но оказались вполне достаточными, чтобы у Страйка появилось преимущество.

Это крохотное преимущество дало Страйку возможность сделать низкий выпад. Он попал человеку в бедро и распорол его. Тот удержался в седле, но боль выбила его из равновесия. От победного духа не осталось и следа. Страйк тут же нанес меткий удар в верхнюю часть груди. Человек уронил топор. Руки непроизвольно потянулись к ране, из которой хлестала кровь. Лошадь рванулась вперед и вынесла его из рядов сражающихся.

Свято место пусто не бывает. Тут же появился третий, и Страйк опять принялся отражать удары.

Элфрей оказался в ситуации, когда с одной стороны на него напал всадник, а с другой — пехотинец. Пеший представлял большую опасность. О нем Элфрей позаботился в первую очередь, вогнав заостренный наконечник знамени прямо в грудь. Пехотинец упал, увлекая за собой флаг. Элфрей переключился на всадника. Их мечи скрестились. На третьем ударе меч был выбит из руки человека. Холодная сталь, вонзенная в живот, завершила дело.