Нависло тяжелое молчание. Его нарушил Страйк:

— Ну что ж, здесь всего лишь подтверждается то, что мы и сами давно подозреваем, верно?

— Однако такое подтверждение слегка оглушает, — тихо заметил Джап.

Элфрей жестом указал на убитых людей:

— Выходит, Страйк, они разыскивали нас?

— И да, и нет. Думаю, это была случайная встреча. Хотя здесь они именно потому, что их послал Хоброу и у нас их звезда. Однако многие станут гоняться за нами в надежде получить обещанную награду. — Страйк вздохнул. — Вперед! В движущуюся цель попасть труднее.

Когда они выехали из леса, Джап произнес:

— Все же есть и другая сторона медали. Впервые в жизни я что-то стою! Жалко, что заплатят за меня лишь за мертвого.

Страйк улыбнулся:

— Смотри. — Он указал на запад, где, в отдалении, по равнине двигался гиппогриф. — По крайней мере ему удалось от них скрыться.

Элфрей печально кивнул:

— Да. Но он все равно не долго проживет.

— Спасибо, приободрил, — сказал ему Джап.

Они ехали еще часа три-четыре, описывая в бесплодном поиске широкие петли. Принялась ухудшаться погода. Похолодало. То налетали порывы колючего ветра, то начинало лить как из ведра. Происходящее не слишком способствовало поднятию боевого духа.

Страйк все это время размышлял. И наконец принял решение — впрочем, не без внутреннего сопротивления. Он остановил колонну у вершины холма. Подозвали и разведчиков.

Чтобы иметь возможность обратиться сразу ко всем, Страйк поднялся на вершину.

— Я решил, что нам следует действовать иначе, — без преамбулы заговорил он. — И лучше начать прямо сейчас.

Росомахи ответили нетерпеливым ворчанием на низких тонах.

— В поисках Хаскера и Коиллы мы мечемся, словно перекати-поле, — продолжал Страйк. — На нас объявлен розыск, да и за звездами, скорее всего, тоже охотятся. Сейчас все против нас. У нас нет ни друзей, ни союзников. Пора переходить к решительным действиям.

Он окинул взглядом лица орков. Все слушали его с напряженным вниманием. Но что бы они ни ожидали услышать, это, безусловно, отличалось от того, что он намерен сказать.

— Мы разделим отряд.

Ответом был общий ошеломленный возглас.

— Но зачем, Страйк? — воскликнул Джап.

— Ты говорил, мы никогда так не поступим, — добавил Элфрей.

Страйк поднял руки. Выражение его лица заставило всех умолкнуть.

— Слушайте меня! — проревел он. — Мы разделимся не навсегда, а только до тех пор, пока не сделаем необходимое.

— И что же это, капитан? — вновь подал голос Джап.

— Во-первых, надо найти Коиллу и Хаскера. А во-вторых, хотя бы попытаться установить, в Дрогане звезда или нет.

У Элфрея вид был не слишком довольный.

— Раньше ты был против разделения отряда. Что же изменилось?

— Раньше мы не знали, что есть надежда найти еще одну звезду. К тому же у нас не было доказательств, что нас официально объявили ренегатами, со всеми вытекающими последствиями. Теперь поиск товарищей — не единственная наша задача. Я не вижу иного способа найти наших друзей и звезду, кроме как разделиться.

— Ты полагаешь, что Таннар говорил правду? Но ведь он, спасая свою шкуру, мог и лгать.

Немало рядовых тут же поддержали Элфрея одобрительным ропотом.

Страйк покачал головой:

— Мне кажется, он говорил правду.

— Ты не можешь знать это наверняка.

— Ты прав, Элфрей, не могу. Но чем мы рискуем, доверяя ему?

— Всем!

— Может, ты и не замечал, но всем мы рискуем всегда. Сейчас имеется еще кое-что… Думаю, не стоит ставить все на одну карту. Если мы разделимся, то тем самым снизим шансы наших недругов захватить весь отряд. И если в каждой группе будет как минимум одна звезда…

— Если! — резко произнес Джап. — Не забывай, мы до сих пор понятия не имеем, какую роль играют эти звезды.

— Ты прав: мы ни на йоту не приблизились к пониманию их предназначения. Если, конечно, не принимать во внимание россказни Таннара… Но мы точно знаем, что звезды обладают определенной ценностью, хотя бы даже потому, что за одной из них гоняется Дженнеста. Так что владеть ими — уже значит обладать определенной силой. Пока они у нас, мы можем торговаться, уже одно это играет нам на руку. Я уже говорил… Разве нам есть, что терять?

— Полагаю, все это — не доводы в пользу разделения отряда? — прищурился Элфрей.

— Нет конечно. Сейчас необычные обстоятельства. Мы потеряли двоих товарищей и должны сделать все возможное, чтобы найти их. Росомахи держатся вместе.

— Неужели ты по-прежнему считаешь Хаскера воином дружины? После всего, что он натворил?

— Да, Страйк, — согласился Джап. — Его поведение похоже на предательство. Что мы с ним сделаем, если найдем?

— Не знаю. Давайте сначала найдем, — а? Но даже если он и предал нас, это не причина, чтобы не искать Коиллу.