Шарлотта не ответила. Она боялась, что, если произнесет хотя бы слово, разрыдается.

— Ну ладно, — пожала плечами девушка, не обращая внимания на распахнувшийся пеньюар. Из-под мягких шелковых складок выглядывали стройные загорелые ножки.

Это был тот самый пеньюар, который еще неделю назад Рональд вынул из платяного шкафа и после страстной ночи набросил на обнаженные плечи Шарлотты.

Девушка потянулась к пицце и, не встретив сопротивления, спокойно забрала коробку из безвольных рук Шарлотты.

— Сколько я вам должна? — спросила она, торопливо роясь в карманах. — Впрочем, у меня все равно нет купюры мельче. — Подружка Рональда — такие шикарные ноги могли быть только у подружек Рональда — вынула из кармана десять долларов и сунула в ладонь Шарлотты. — Вот, возьмите, хочу, чтобы все сегодня радовались так же, как я.

Дверь закрылась. Шарлотта, не способная сделать ни шагу, видела через стекло, как белокурая красотка продефилировала в гостиную. Спустя минуту, на лестнице показался Рональд с всклокоченными влажными волосами и в махровом халате.

Увидев его счастливое лицо, Шарлотта брезгливо бросила на землю ключи от дома и кинулась прочь. Прочь от источающего блаженство лица Рональда, прочь от своих романтических мечтаний, прочь от коварной любви, которая снова заманила ее в унизительную ловушку.

Вот в чем он хотел мне признаться в то утро! — догадалась Шарлотта. Собирался сказать, что у него есть юная возлюбленная!

Она не находила себе места. Если бы о новой подружке Рональда разболтала несдержанная на язык Миранда, у Шарлотты оставался бы выбор, верить или не верить сплетнице. Но Шарлотта своими глазами видела и даже говорила с юной нимфой, похитившей у нее Рональда. Боксировать, отстаивая свои права на этого мужчину, Шарлотта считала ниже своего достоинства. Каждый человек волен в своих ценностных ставках. Рон выбрал молодость, и это его право.

Томимая мрачными мыслями, Шарлотта три дня провела в постели. Миранде она строго-настрого запретила сообщать кому-либо, а особенно Рональду о своем возвращении. Подруга, которой все-таки удалось выпытать у Шарлотты причину меланхолии, не разделяла ее взглядов. Она умирала от желания высказать все в глаза Рональду, но, скованная обещанием, всеми силами держала язык за зубами.

Рональд действительно вспомнил о Шарлотте. Во время урока, где каждому слушателю предлагалось придумать монологи для разных персонажей, Пол со вздохом сказал:

— Сэр, какая польза от того, что мы выдумываем эти монологи? Никто из нас не получит контракт с издательством. Когда вскрылся обман Теда, всем стало ясно, кто из нас истинный писатель. Шарлотта обошла нас в мастерстве.

— От ваших причитаний меня тянет разрыдаться и углубиться в сочинение сентиментальных романов. Ваши опасения, друзья мои, ни к чему. Во-первых, мисс Клейтон для меня не слушательница…

В аудитории раздались зажатые смешки. Когда Рональд понял, как неосмотрительно оговорился, все его подопечные понимающе улыбались.

— Так вот, господа, мисс Клейтон не слушательница моего семинара и не посягает на вашу годовую премию и контракт. У Шарлотты свой самобытный путь, но, чтобы она не растерялась в наших литературных дебрях, я намерен во всем ее поддерживать. Кстати, очень скоро в ее жизни произойдет важное событие. Сейчас я не могу об этом говорить, но обещаю, что вы узнаете о нем в числе первых.

Рональд говорил загадками, но почти все в аудитории были уверены, что профессор собирается сделать Шарлотте предложение — и уж конечно не о повышении зарплаты. Только Миранда не верила ни единому его слову и сердито посматривала на профессора со своего места.

Странное поведение Миранды не укрылось от Рональда, и во время перерыва он остановил ее вопросом:

— Мисс Филдинг, вы не знаете, почему Шарлотта до сих пор не вернулась?

— Не имею представления, — ответила Миранда и поджала губы.

Рональд подозревал, что Миранда лжет, но доказательств у него не было.

— Она обещала позвонить, но с того дня… Надеюсь, она не привезет плохие вести. Прошу вас, если Шарлотта позвонит или приедет, немедленно дайте мне знать.

— К сожалению, я дала слово… — попыталась оправдаться Миранда и не заметила, как проговорилась.

Рональд наградил ее таким взглядом, что она тут же пожалела о своем обещании.

— И что это за слово? — спросил он, больно сжав запястье девушки.

— Ладно, — сдалась Миранда. — Она приехала два дня назад, а если не сообщила вам, значит… Значит, вы это не заслуживаете.

— Мисс Филдинг!

— Да, да, да! — Миранду неожиданно понесло. — И, если хотите знать, все у нее очень хорошо. Ее мать здорова. А сама Шарлотта помирилась со своим женихом и скоро вернется в Бейкерсфилд.