— Тот самый Феррэл? — подпрыгивая от восторга, переспросила толстушку ее ровесница, наряженная в безвкусное платье, кроссовки и ветровку.

— А что, есть еще какая-то знаменитость с фамилией Феррэл? — одернула ее девочка с косичками, на вид ярая поклонница эпистолярных талантов Феррэла. — Говори тише, а то все сразу поймут, что ты только что из Техаса. Я прочитала все его детективы. Представляешь, ни разу не догадалась, кто убийца.

Девушка из Техаса прониклась глубоким уважением к оценке своей приятельницы и, торжественно одернув платье под самым носом Феррэла, полушепотом спросила:

— Интересно, а чтобы сочинять детективные истории, нужно совершить какое-нибудь преступление? Ну, чтобы очутиться в шкуре своих героев?

— Хочешь знать, не прикончил ли он кого-нибудь перед своим первым романом? — усмехнулась толстушка, словно совершенно точно знала, сколько жертв на совести писателя. — А что? Это так сексуально. Представляешь, писатель-убийца… А жена-то его, между прочим, умерла не своей смертью.

Шарлотта, от души забавлявшаяся чужой беседой, вдруг встрепенулась, как от пощечины, и вся обратилась в слух.

— А что, если это он испортил тормоза в ее машине? — с недетской кровожадностью предположила уроженка Техаса.

— Да-а… — мечтательно протянула девушка с косичками.

— Я читала в журнале, что после смерти жены он ни разу не влюблялся и… — хихикнула худышка и покраснела до ушей, — сейчас вспомню, как там было написано… да, «меняет женщин, едва они ему надоедают, как иные меняют шляпки».

— А я слышала в какой-то программе, что он ужасный развратник, — подтвердила ее подружка.

На том и разошлись. Юные поклонницы вдовствующего денди нырнули в книжную лавку, видимо, за очередным опусом Феррэла, а Шарлотту захватили тревожные мысли. Однако отдаться им она не успела. Выросший как из-под земли Тед с ликующей улыбкой на тонких губах объявил о том, что такси ждет. Шарлотта устало улыбнулась.

— Мне повезло, что я встретила тебя.

— Ты серьезно? Если бы не я, ты могла бы отлично выспаться в дороге. А теперь…

— …Я выгляжу как несвежее пирожное, — продолжила Шарлотта. — Знаю, знаю. А мне еще предстоит знакомство с работодателем.

Тед уже придумал слова, чтобы подбодрить девушку, как вдруг она вскрикнула. Черноволосый мальчишка-южноамериканец на роликовых коньках с наката вырвал сумочку из рук Шарлотты.

— Мои линзы! — ахнула Шарлотта вслед убегающему мальчишке.

Но Тед, к ее удивлению, с растерянным лицом продолжал стоять на месте, не выпуская из рук свой портфель с ноутбуком.

Бросив дорожную сумку на асфальт, Шарлотта бросилась вдогонку за вором, но, пробежав не больше десяти метров, подвернула ногу и упала. Увертливый мальчишка тем временем врезался в толпу прохожих и скрылся в первой же подворотне.

— Как вы себя чувствуете? — взволнованным голосом спросила мамаша с коляской и двумя круглолицыми близняшками, помогая Шарлотте подняться на ноги.

— Неотомщенной, — процедила сквозь зубы Шарлотта.

Потерев ушибленную коленку, девушка, слегка прихрамывая, направилась обратно, к своим вещам, которые самоотверженно охранял ее новый знакомый.

— Он украл мои линзы, этот маленький мексиканец. Теперь придется снова надеть очки, — сокрушалась она.

— Напрасно ты за ним побежала. У этих воришек ноги тренированные, даже полицейские догнать не могут. — Тед, кажется, искренне пытался подбодрить Шарлотту. — Главное, документы и деньги при тебе.

— Я бы не утверждала это так уверенно. Все мои деньги были в сумочке. Что ж, город встретил меня крайне радушно.

Квартира, которую Шарлотта выбрала, так же не глядя, как и работу, оказалась не столь уж плоха. По крайней мере, пессимистические прогнозы Теда не сбылись. Окна выходили на Олвера-стрит, старинную мексиканскую улочку. Взгляд здесь не упирался в гигантских стеклобетонных чудовищ, которыми кишмя кишел Лос-Анджелес, и это доставило Шарлотте большое удовольствие.

Мебели в комнатах было немного, но все, что необходимо двум молодым женщинам для жизни, имелось: две кровати в изолированных спальнях, три шкафа, большое зеркало в потертой раме в прихожей и по одному рядом с прикроватными тумбочками. Наконец, было главное, что требовалось Шарлотте для работы, — широкий удобный стол.

Месяцем раньше Шарлотты в квартире поселилась девушка по имени Миранда. Она поступила на курсы к профессору Феррэлу и собиралась задержаться в Лос-Анджелесе подольше.