Стоящий за их спиной Дигги Мар снова продемонстрировал свое искусство внезапно появляться ниоткуда. Хотя, как сказать… Внезапности на этот раз не получилось – через мгновение у его горла замер кинжал Магистра Штольца. И это, не считая готовой броситься в атаку собаки. Сергей испытал острое чувство удовлетворения – ну, что, дракон, не все так просто, правда? А ведь хорош Штольц, ох как хорош. Только что был за два десятка метров, расслабленно болтал со Штильманом, и вот через секунду здесь, с оружием в руках, собранный, готовый к бою.

Дигги Мар осторожно дотронулся пальцем до лезвия:

– Скажите, это клинок орденского булата с алмазной заточкой?

– Совершенно верно.

– Тот самый, который разрубает стальной стержень в два пальца толщиной?

– Тот самый.

– Спасибо. Вы не могли бы немного отвести в сторону ваше оружие?

Сергей кивнул, и Штольц неуловимым движением отправил кинжал в ножны на поясе. Он пристроился в двух шагах от "торговца", и словно перестал обращать на того внимание. Но это деланное равнодушие никого не могло ввести в заблуждение – при малейшей опасности Магистр во мгновение ока был готов без колебаний перерезать Мару глотку. И в этом он походил на Джину – такая же готовность ринуться в бой и такая же смертоносность. Правда, получившая команду собака не бросится на врага без явной угрозы с его стороны.

Но тот, сохраняя завидное самообладание, произнес с едва заметной насмешкой:

– Надеюсь, всем будет удобнее, если вы будете считать меня союзникам и не тратить на мою скромную персону излишнего внимания. Поверьте, скоро нам… вам понадобится каждый клинок.

– Благодарю за предупреждение… Ну, что, мы, как и уговаривались, готовы продолжить свой путь вместе с вами. Теперь ваше слово – куда мы идем. Я даже не спрашиваю зачем.

На холм, тяжело дыша, поднялся Штильман и вежливо поздоровался с Маром, словно со старым знакомым. Тот ответил и также учтиво произнес:

– Я, признаться, впечатлен вашим оружием. Никогда не думал, что при существующем техническом уровне возможно добиться такой скорострельности механического метательного оружия. Предложенная вами система перезарядки поистине совершенна.

Штильман воспринял комплимент как должное. В это время к ним присоединились нагруженные заплечными мешками Петровский, Ричард и Крааль Орт. Сергей внимательно оглядел всех и сказал, обращаясь к Мару:

– Будем считать приготовления законченными. Итак, что скажете?

"Торговец", голос которого стал неожиданно серьезным, ответил:

– Прежде чем мы выступим, я хотел бы объяснить, что нас ожидает.

Сергей кивнул в знак согласия, и Мар продолжил:

– Я уже говорил, что нашей конечной целью является Цитадель – оборонительное сооружение, которое в ближайшее время подвергнется, а возможно уже подвергается, атаке нашего общего врага.

– Простите, – прервал его Штильман, – вы точно не знаете, что происходит в этом месте? У вас нет связи?

– Абсолютно точно. Цитадель изолирована от всего мира. В этом есть свои плюсы и минусы. Если бы Предтечи не побеспокоились о ее защите, мы бы столкнулись с силами, которым не смогли противостоять. Но в мире Цитадели действуют сои законы – враг не может использовать оружие, превосходящее наше – высокие технологии под запретом. Не работают также магические воздействия и трансформации. Существуют ограничения на проникновение в мир Цитадели существ, значительно превышающих по размеру человека. Например, я в обличье дракона, или одним из даже существ, с которыми вы сталкивались в Эдеме, не смог бы пройти туда через переход. Конечно, последнее ограничение работает только для внепространственных переходов. Мы пытаемся обнаружить мир Цитадели в физическом пространстве, тогда на его защиту встанут драконы и он станет самым безопасным местом во Вселенной. А сейчас мы просим помощи у вас. Атаку врага могут остановить только лучшие в мире воины.

– Каковыми, – подхватил Сергей, – вы нас и считаете.

– Да.

– Неувязочка получается.

– Простите?

– Я проанализировал то, о чем ты говорил раньше. Прежде всего, по нашим оценкам, люди все-таки уступают по боевым качествам существам, с которыми мы столкнулись в Эдеме.

– И на чем основаны ваши оценки?

– Прежде всего, на разгроме отряда Лазутчиков. Это было одно из самых боеспособных подразделений, а его разгромили так, мимоходом, играючи.

– Не совсем так. Это только внешнее впечатление. Произошедшее столкновение только подтвердило мое мнение. Во-первых, лучшие физические кондиции не всегда означают превосходство в боевых условиях. Во-вторых, ваши лучшие бойцы демонстрируют лучшие физические возможности, чем те, которыми наделены наши воины. Возможности совершенствования человеческого тела очень и очень значительные. В-третьих, нападение было внезапным, и нападающие, между прочим, отборные закаленные воины, имели десятикратное преимущество. В-четвертых, были использовано значительное магическое воздействие. И, наконец, даже при всех этих условиях, наши потери в несколько раз превысили ожидаемый уровень, более того, пока не вмешались маги, исход боя висел на волоске. А потом… Вы помните нашу первую встречу?

– Такое забудешь…

– Тогда ты спросил, почему мы на вас нападаем.

– Точно. И ты ответил, что ищите дверь, а люди – это ключ. Это так.

– Именно. Одно из свойств прохода в мир Цитадели заключается в том, что пройти по нему можно только в сопровождении людей. Людей, или Предтеч.

Сергею пришла в голову неожиданная мысль:

– Постой… Но в этом случае враг…

– Да, именно так. Среди врага тоже есть люди. По нашим данным, враг каким-то образом смог наладить контакт с Землей…