– Что вы делаете?! – Боорк вцепился в руку солдата с иглометом. – Это же варварство! Немедленно прекратите это чудовищное истязание!

– Ну что вы… Не надо… Я же не попал… – растерянно оправдывался солдат, оглушенный напором Боорка.

– Господин младший!… Этот приказ, такой приказ… Отпустите! – суетился его напарник.

Нэам в это время не нашел ничего лучше, чем пуститься в объяснения.

– Боорк, Боорк, подождите же вы! Приказ есть такой, о выбраковке пленных, не пригодных к работам. Это же я за пленными летал, на Центральную базу, мне там три дюжины отгрузили, из новеньких. И из них девять негодных – увечные там или старые… Таких у нас устраняют, понимаете, Боорк, такой приказ, разве вы не знали? Думаете, мне приятно приканчивать этих бедняг?! Только не так же, олухи! Анестезирующей иглой надо, в основание черепа! А вы, идиоты, боевыми шарахаете!… Боорк, отпустите же его, Боорк!…

– Что здесь происходит?! – перекрыл звуковую какофонию весьма недовольный начальственный бас.

Клубок из четырех людей медленно распался. Боорк отпустил руку солдата, подняв глаза на своего командира – суперофицера… впрочем, нет, уже пять дней, как генерала второй величины Коо ли-Пээла (одновременно с присвоением звания командир получил седьмой в табели о рангах титул "ли" вместо девятого "не"). После перебазирования на новое место дел у командира существенно прибавилось, а неожиданное повышение в чине сразу на две ступеньки сделало его только еще более придирчивым и раздражительным.

Первым очнулся Нэам.

– Ваше превосходительство, господин генерал второй величины, – поднял он раскрытую ладонь со сжатыми пальцами над правым плечом, отдавая честь. – Докладывает младший офицер первого ранга Нэам. Данное недоразумение произошло по причине того, что младший офицер первого ранга Боорк воспротивился слишком буквальному исполнению приказа командующего соединением о выбраковке пленных, неспособных к общим работам. Данных пленных в количестве тридцати шести штук я получил сегодня на Центральной базе согласно распоряжению суперофицера третьего ранга Мтаубза. На подлете к базе катер вышел из строя, поэтому пришлось идти на вынужденную. Обнаружив в составе партии некондиционку, принял решение произвести выбраковку своими силами.

Нэам замолчал и видя, что начальство не реагирует, несмело добавил:

– Ну, не тащить же нам их на руках до самого корабля, ваше превосходительство…

Командир повернулся к Боорку.

– А вы что скажете, младший-один? Или вы никогда не слышали о таком приказе? Или слышали, но ваша филитолюбивая натура протестует против его выполнения?

Боорку уже море было по колено.

– Нет, ваше превосходительство, я не слышал о таком приказе. А если бы даже и слышал, все равно протестовал. Я считаю, ваше превосходительство, что любое разумное существо имеет право на жизнь, а если кому-то кажется, что нет, то, по крайней мере, на достойную смерть, а не…

Повернувшись, Боорк изящным взмахом руки указал на безголовый труп старика, изо всех сил стараясь удержать рвущийся наружу завтрак.

Некоторое время командир рассматривал Боорка, словно редкостное насекомое.

– Мне прискорбно говорить об этом, но вы второй раз нарушаете приказы и во второй раз попадаете в точку. Господин младший-один, вы этого не могли знать, но приказ о выбраковке отменен сегодня утром. Оставайтесь на месте, вам пришлют транспорт и вы отвезете всех некондиционных в корпус "Н" и там передадите с рук на руки дежурному офицеру. Остальных гоните в бараки обычным порядком. А вас, Боорк, попрошу со мной…

Тело снова слушалось, и Эргемар с облегчением опустился на землю, по-прежнему опираясь спиной на ствол дерева. Он плохо понял, что произошло у него на глазах, осознав только главное: он пока останется жив благодаря одному из пришельцев, да-да, именно тому, кто помешал выстрелу. Эргемар был уверен, что этого пришельца он узнает всегда… Одного из миллиона… Даже через десять лет… Даже через тысячу…

А еще со способностью двигаться вернулась и боль. Она была настолько необъятна и всепоглощающа, что снова лишила его сознания.

Командир сам вел маленький шестиколесный вездеход, похожий на толстую гусеницу.

– Младший-один, – произнес он добродушным тоном. – Я кажется, нашел способ правильно использовать ваши склонности. Эсбисты из корпуса "Н" все время слезно просят меня откомандировать к ним хотя бы одного офицера. Я не совсем понимаю, чем ему придется там заняться, но точно решил, что это будете вы. Там публика тихая, одни ученые, вас они не обидят

У Боорка перехватило дыхание.

– Ваше превосходительство! – запротестовал он. – Я… не могу!… И у меня своя работа… Она занимает много времени… И достаточно важна…

– А, анализ снимков? Ну, если вас это беспокоит, обрадую. Штаб наконец подсуетился, и с сегодняшнего дня все данные будут обрабатываться централизованно. На Центральной базе. Так что, вы остались без работы. И учтите, это уже не просьба. Это приказ.

– Ваше превосходительство! – Боорк чувствовал, что внутри него поднимается странная жаркая волна. – Я не могу… Я отказываюсь… Отказываюсь работать с этими… учеными… из специальных исследований! Они же будут проводить опыты… Над живыми людьми… Я знаю!