К счастью, она быстро поняла, что злоумышленник не был пугающим монстром, пришедшим проглотить ее. Или даже призраком, в существование которого она невольно поверила.

Вместо этого это была пожилая женщина, с глубоко избороздившимся морщинами лицом, которая, наклонив голову, смотрела на нее блестящими черными глазами.

– Простите меня, - пробормотала Изобелла со слабой улыбкой. – Я думала это заброшенный дом.

Женщина махнула корявой рукой.

– Я прихожу сюда время от время. Было бы стыдно просто смотреть, как этот дом рушиться.

– А, а я еще удивилась тому, как он смог остаться таким аккуратным. – Призналась Изобелла.

– Большинство сказало бы вам, что это все из-за проклятья, - черный пристальный взгляд всматривался в Изобеллу с приводящим в замешательство напряжением. – Этот дом был когда-то домом барда.

– Да, я знаю.

– Что же вы ищите?

Застигнутая врасплох неожиданным вопросом, Изобелла поняла, что она не в состоянии сочинить историю, которая смогла бы легко объяснить ее присутствие. Хотя она не была уверена, что смогла бы даже попытаться солгать. Не под этим нервирующим, заглядывающим прямо в сердце взглядом.

– Правду, я полагаю.

Женщина склонила голову в другую сторону, лицо приобрело выражение любопытства.

– О барде?

Изобелла быстро глянула в сторону позабытой арфы, прежде чем укрепиться в своем решении. Ради всего святого, она не хотела жалеть человека, который когда-то считал этот дом своим. Не за счет потери Кэтрин.

– О монстре, который заберет мою сестру, - поправила она твердым голосом.

– Он не всегда был монстром, ты знаешь, - сказала мягко женщина. – Когда-то он был обыкновенным человеком, который любил девушку и был предан.

Она стиснула руки на груди.

– Я сочувствую ему, но те, кем он был предан, уже давно мертвы.

– Некоторые раны труднее залечивать.

Изобелла покачала головой.

– У меня нет времени, чтобы ждать, когда его раны заживут.

Возникла длинная пауза, в течение которой женщина рассматривала Изобеллу со смешанным выражением лица.

– Так ты убьешь Зверя?

– Его можно убить?

– Да, - женщина подошла ближе, принеся с собой аромат роз. – Солнечный свет или деревянный кол, вбитый в его сердце – принесут ему кончину.

Внезапно сердце Изобеллы пропустило удар. В течение всей своей жизни она был убеждена, что его невозможно убить. По крайней мере, не обычным смертным существом. «Он – магическое существо, - увещевал ее отец, - И убьет любого, кто осмелиться охотиться на него».

Даже когда Изобелла, наконец, поддалась на свой внутренний порыв и отправилась искать Зверя, она действительно не считала, что могла бы справиться с ним. Она просто не могла найти себе место, не могла больше стоять в стороне и ждать исполнения судьбы.

Сейчас же она уже не была уверена, что она чувствовала. Восторг? Испуг? Чрезвычайный ужас?

– Деревянный кол? – выдохнула она. – И он… умрет?

– Навечно, - женщина слегка коснулась щеки Изобеллы. Ее пальцы были холодны, но приносили странное утешенье. – Скажите мне, леди Изобелла, что бы вы сделали ради любви?

Изобелла моргнула в замешательстве.

– Что вы имеете в виду?

– Вы убили бы ради любви?

Ледяные пальцы обхватили ее сердце. Несколько дней назад она не колебалась бы с ответом на этот вопрос. Она поклялась сделать все, чтобы оставить свою сестру в живых. В том числе убийство тому, кто ей угрожал.

Внезапно же она была далеко не так уверена в этом.

Лэрд Фостер убил беспощадно и бессовестно, прокляв свой клан навечно.

Может ли еще большее число смертей положить конец страданиям?

Она медленно покачала головой.

– Я думала, что смогу, но теперь я не знаю.

– Смогли бы вы принести жертву? – прокаркала старуха.

– Принести жертву? Что принести в жертву?

– То, что необходимо, даже свою собственную жизнь.

Изобелла твердо встретила сверкающий взгляд.

– Да, смогла бы, - сказала она без колебаний.

Старуха улыбнулась.

– Такая любовь может изменить судьбу. Это – единственное оружие, в котором вы нуждаетесь.

Сжав руки Изобеллы, женщина что-то зашептала на одном дыхании и Изобелла почувствовала, что на ладонях что-то очутилось. Мельком взглянув, она поняла, что держит два миниатюрных портрета. На одном была изображена красивая девушка с золотисто-рыжими волосами, а на другом – красивый, темноволосый молодой человек с серебристыми глазами.