– Вы ошибаетесь, злючка.

Он стоял совсем близко, скрестив на груди загорелые руки, и сверлил меня спокойно-насмешливым взглядом карих глаз. Феноменальный нахал! Мало ему всего – еще и злючкой обозвал…

– Я вижу, вы обо мне неплохо информированы – польщен! И все-таки вы многого не знаете, и потому ошибаетесь. Меня приглашали сюда гораздо раньше, чем вас. Только я опоздал, хотя и очень торопился…

– Ах, вот как? И кто же вас приглашал?

– Барабанщик, конечно. То есть, Уткин, Стас. Это у него в школе кликуха такая была – «Барабанщик», он рассказывал. Так на всю жизнь и прилипла.

Мы с Ольгой переглянулись. В моей голове начала брезжить догадка, но пока еще она была очень смутная.

– И зачем же он вас приглашал, можно узнать? Когда? Куда и откуда?

– Не слишком ли много вопросов, госпожа следователь? Кстати, как вас-то зовут? А то неудобно как-то получается.

– Это Полина, моя сестра, – поспешно вставила Ольга, на лице которой с удивительной поспешностью сменяли друг друга бледность и краснота, отчего оно было покрыто причудливыми цветными пятнами. – Извините, что сразу вас не познакомила…

Она не уточнила, перед кем извиняется, но этого не понял бы только круглый идиот. Конечно, этот Кольцов не был идиотом, поэтому он послал даме своего сердца обворожительную улыбку – благодарную и ободряющую одновременно. Улыбка свидетельствовала, что у этого парня в порядке не только мышцы, но и зубы.

Однако, когда он снова перевел взгляд на меня, его лицо с правильными мужественными чертами стало абсолютно серьезным, а глаза – жесткими, даже колючими.

– Так вот, Полина – извините, не знаю вашего отчества. Как старый приятель покойного, которого он еще при жизни просил позаботиться об отснятой им кассете, я сам мог бы спросить вас: вы-то что здесь делаете? Но я не стану об этом спрашивать – хотя бы потому, что, кажется, догадываюсь насчет ответа. А также из экономии времени. Из-за этой проклятой кассеты уже погибли двое моих друзей, и я не хочу, чтобы список жертв пополнился вашими именами, дорогие сыщицы-любительницы! Поэтому без лишних слов я просто еще раз предлагаю вам добровольно передать мне кассету и тем самым избавить себя от смертельной опасности.

Тихо охнув, Ольга Андреевна зажала себе рот обеими руками. Кольцов бросил на нее быстрый тревожный взгляд.

– Мне очень жаль, что вынужден вас пугать, но, боюсь, у меня нет выбора. Иначе вы мне не поверите.

– А вы думаете, мы вам поверим, если вы будете рассказывать нам тут ужастики? Дудки!

Быстро отодвинувшись на безопасное расстояние, я встала в стойку, готовая отразить нападение.

– Почему мы должны верить незнакомому человеку с сомнительной репутацией, который появляется в тот момент, когда мы нашли кассету, и без всяких объяснений требует отдать ее ему?

Ольга что-то возмущенно пискнула, но я не обратила на нее внимания. Несколько секунд Кольцов молча переваривал услышанное, потом покачал головой.

– Ну что ж… Заявление насчет моей сомнительной репутации оставляю на вашей совести, Полина. По-видимому, оно основано на информации, предоставленной моими «свободными» коллегами из «демократических» СМИ, а потому я нисколько не удивляюсь. И не собираюсь объясняться по этому поводу. Но кое-что вам объяснить все-таки придется. Только хочу еще раз предупредить: мы теряем время, так что вся ответственность за возможные последствия ложится на вас, Полина… Да расслабьтесь вы, наконец, я не стану с вами драться! Даже если вы очень захотите.

Демонстрируя полнейшее равнодушие к моему боевому настрою, Евгений отступил на несколько шагов и уселся на спинку кресла – того, что стояло в непосредственной близости от дивана.

– Вы, должно быть, знаете, девочки, что мы трое – Уткин, Бабанский и я – однокурсники. Наверное, доложили вам и то, что мы дружили много лет, а потом разошлись на идеологической почве. Все это так! Со Стасом, не говоря уж про ортодоксального демократа Артемия, мы давно были в контрах. А прошлой осенью, на этой самой даче, разругались в дым. Поэтому я сам удивился, когда в прошлую субботу он совершенно неожиданно позвонил мне в Москву. Рано-рано утром: можно сказать, вытащил меня из постели. Уткин сказал, что звонит из автомата, да это было и так понятно. Разумеется, он не мог сделать такой звонок ни из дома, ни с работы: об этом тут же стало бы известно Лене Крысе. Разговор был коротким, всего несколько фраз. Стас старался говорить спокойно, но я сразу понял, что произошло нечто в самом деле серьезное. Иначе он не позвонил бы мне! Он сказал: «Женька, приезжай немедленно, ты мне нужен! Я тут приготовил одну славную „бомбочку“, но рвануть ее сможешь только ты. А хуже всего, что я, кажется, на крючке. Не знаю, сколько они еще будут терпеть: может, несколько дней, может, несколько часов… Но до твоего приезда продержусь. Только ты сам будь осторожен». Вот и все, пожалуй. Мы договорились встретиться в воскресенье здесь, в Усть-Кушуме.

Черт меня побери! Все это было очень даже похоже на правду. Завеса тайны над нашим «мистером Икс» приоткрылась, и его роль во всей этой запутанной истории предстала мне в новом свете.

– Уткин не сказал вам, что было на этой самой кассете? – уточнила я.

– Он даже не намекнул, что речь идет о видеокассете, хотя я, конечно, мог предполагать. Стас сказал лишь о «бомбочке», которая спрятана в надежном месте. Он-то знал ей настоящую цену! Поэтому не пошел ни к ментам, ни в ФСБ, ни в свою демократическую шарашку «Вольное перо», а позвонил «красно-коричневому» Женьке Кольцову… А о кассете впервые брякнул Бабанский в своей статейке. Я думаю, ему сам Стас проболтался, кто ж еще? Ну, а когда беднягу Уткина убрали, этот дурак – Господи, прости! – вылез со своей «сенсацией». Подставил башку, по-глупому подставил… Ну что, убедил я вас, нет? Сообразили, почему для вас обеих было бы спокойнее, если б вы оставили «бомбочку» Барабанщика лежать там, где она лежала: за грядкой с хризантемами. А теперь…

– Черт побери, вы следили за нами?!

– А почему вас это так возмущает? – усмехнулся журналист. – Или вы решили, что слежка – ваша прерогатива? А если серьезно, то следить за вами, девочки, я, конечно, не собирался: все вышло случайно. Просто методом исключений и сопоставлений я пришел к мысли, что та штуковина, о которой Стас мне рассказал, должна быть спрятана у него на даче, и явился сюда. Я рассчитывал, что после смерти бедняги Уткина про эту дачку все забыли, и мне удастся спокойно здесь покопаться, не привлекая к себе внимания… И нечего прожигать на мне дырки глазами, Полина! Можно подумать, вам никогда не приходилось посещать чужие дома без ведома их хозяев!