– Вы уж извините, – вдруг спохватилась Зоя, с тревогой глядя на меня. – Я не хотела вмешиваться, просто здесь все друг друга знают, и каждый новый человек…

– Все нормально, – улыбнулась я. – Давайте вас осмотрим, ладно?

Через десять минут мы уже пили чай с медом и оладьями в компании детей. Я ужаснулась тому количеству выпечки, которое с утра успела приготовить Зоя, но потом, увидев всю семью за столом в сборе, поняла, что ни кусочка не пропадет!

– Как вам здесь, Агния? – поинтересовалась Зоя. – Не скучно?

– Да что вы, скучать не приходится! – ответила я. – Вот, к примеру, на днях ваш сын возил меня к бабе Мане.

– А, да, он говорил, – закивала женщина. – И как она? Бедняжка, совершенно одинокая – ни души родной в целом мире!

– Матвей говорил, что селяне ей помогают?

– Бывает, а как же, – согласилась Зоя. – Только у всех же свои дела. Здесь не город, с утра до вечера собственной работы полно – еле управляемся! Так что к старушке редко заглядываем. А теперь, когда с ней несчастье случилось, и вовсе тяжко бабе Мане придется!

Ну, похоже, Зоя зря волнуется: кто-то явно не бросает пожилую даму в беде, и доказательством этому служит промокшая от пота футболка в ее огороде.

– Ничего, – сказала я, – постараюсь почаще ее навещать. Может, даже сегодня вечером сумею…

– Нет-нет, лучше не стоит! – тут же прервала меня Зоя, и я заметила, что на ее лицо набежала тень.

– Почему?

– Не надо в темноте бродить – неправильно это.

– Да тут же застава рядом! – возразила я. – Кто рискнет разбойничать при таком соседстве?

– Да мама вовсе не про разбойников говорит! – вставила одна из старших девочек, сделав перерыв в жевательных движениях.

– Ешь давай! – нахмурилась Зоя. – Не болтай почем зря!

– И все-таки что вы имели в виду? – спросила я.

– Да ТОГО, КТО ЖИВЕТ В ОЗЕРЕ, что же еще! – ответил за Зою младший из мальчиков – кажется, его звали Егором, если я правильно запомнила.

Моя рука замерла в полете, так и не донеся оладью до рта.

– Не берите в голову – дети, – пожала плечами Зоя, тщетно пытаясь перевести разговор на другую тему.

– Ничего не «дети»! – возмутилась первая девочка. – Ма, ты же сама все время говоришь, чтобы мы возле озера не шлялись, а к бабе Мане как раз через озеро – самая короткая дорога!

– Это правда, – впервые за долгое время подал голос Матвей. – Но я Агнию Кирилловну по тракту вез.

– Вот и правильно! – сказала Зоя. – Этот путь хоть и длиннее, зато безопаснее.

– Безопаснее? – переспросила я.

Весь этот разговор казался мне эпизодом из «Сонной лощины», но тот факт, что история об озере и живущем в нем чудовище при мне упоминалась уже во второй раз за короткий отрезок времени, настораживал.

– Вы только не волнуйтесь понапрасну, – вздохнула Зоя, поняв наконец, что избежать объяснения не удастся. – Люди говорят.

– Послушайте, Зоя, неужели вы и в самом деле верите в существование какого-то там чудовища?! – воскликнула я.

– Ну, верю – не верю, а факты говорят сами за себя, – пожала плечами мать большого семейства.

– А куда Борька-дурачок делся, а? – спросила другая сестра Матвея, помладше. – Его ведь так и не нашли!

– Борька уехал в Хабаровск, – авторитетно заявил еще один мальчик, сильно похожий на Матвея. – Жениться!

– Жениться?! – изумилась старшая девочка. – Да кому же он нужен, дурак-то такой?

– Он сам сказал, что хочет ехать жениться! – упрямо ударил ложкой по столу ее братишка. – Всем рассказывал…

– Это правда, – тихо подтвердила Зоя. – Пропал наш Борька – как сгинул!

– И вы решили, что его чудовище съело? – скептически вздернула я бровь.

– Да чудовище никого не ест! – вставил Егорка. – Вернее, оно только внутренности пожирает, если кого поймает, а тело выплевывает – вот!

– Что за чушь! – пробормотала я, качая головой.

– Конечно, чушь, – улыбнулась Зоя, как мне показалось, через силу. – Давайте-ка лучше я вам еще оладий положу?

Выйдя меня провожать, Зоя сказала:

– Обещайте мне, Агния, что все-таки не станете одна через лес ходить – особенно мимо озера, хорошо?

– Хорошо, – кивнула я. – Только, Зоя, я не понимаю, как такая здравомыслящая женщина, как вы, может в эти бабушкины сказки верить? Думаете, вы первая, кто рассказал мне эту историю? Да я уже от солдат на заставе слышала о ТОМ, КТО ЖИВЕТ В ОЗЕРЕ! Слухи распространяются со скоростью света, и вы этому только способствуете.