Долго, до усталости и ожесточения, он задавал мне одни и те же вопросы, затем уходил, видимо, сверяясь с показаниями Вуймина. Приходил другой следователь.

— Почему вы, когда услышали стон, собирались бежать из части?

— Нет, я крикнул Вуймину «Бежим!» и побежал к Бугаеву. Никуда я не собирался убегать, даже мысли такой не было. Я первый побежал к Бугаеву.

— Мог ли Вуймин видеть из развалин через пролом или окно, как Бугаев шел за стену конюшни от кухни?

— Я не знаю. Это надо проверять на месте. Если там есть пролом или оконный проем, то такая возможность не исключена. Но я уверен, что если бы он видел, он бы не стрелял по мишени.

Вновь возвратился первый следователь, спросил:

— На каком основании вы сказали, что Вуймин мог видеть в окно Бугаева?

Я ответил, что я не утверждаю это, а допускаю, что при наличии проема мог и видеть, но если бы видел, то не стрелял.

После допроса меня и Вуймина затолкали в какой-то сарай с соломенной подстилкой, в котором уже находились несколько человек. Один, с седой бородкой, был при немцах старостой. Второй отстал от части и считался дезертиром, о других мы не знали. В углу стояло ведро с водой и кружка. Я набросился на воду и, напившись до бульканья в животе, почувствовал рвущий внутренности голод. Вторые сутки пошли, как я не ел. Вечером, когда я уже клевал носом, принесли еду в котелках: суп и кашу, кусочки хлеба, черного, как уголь, пахнущего дымом.

Спал ли я ночью или бредил — не помню. Рано утром по одному часовые отвели нас в туалет, а после завтрака меня и Вуймина вызвали из сарая, и мы увидели подводу с лейтенантом Хазиевым и Василием Быковым на козлах.

Лейтенант поздоровался и сказал, что нас возвращают в свою роту, — наша вина не доказана. Я подумал, что это все равно смерть, поскольку в роте офицеры не простят нам гибель товарища и при случае шлепнут.

Меня и Вуймина зачислили во взвод, которым раньше командовал Бугаев. Теперь его принял лейтенант Садык Садыков, узбек лет тридцати пяти, бывший преподаватель, выпускник офицерских курсов «Выстрел».

Диканька, в которой у Гоголя водилась чертовщина, оставила у меня трагическую память. Вновь мы шли по истерзанной украинской земле. Вот переходим какой-то разъезд — все шпалы железнодорожных путей топорщатся щепой, как будто по путям прошел гигантский плуг, поломав шпалы пополам, как спички.

На другой станции были уничтожены не только пути, но и взорваны элеваторы, полные зерна. Зерно горело, огромные его кучи, как терриконы на угольных шахтах, дымились. Местное население и солдаты перелопачивали черное зерно, отделяя пригодное в пищу от горящего. Теперь мы ели черный, как чернозем, пахнущий дымом хлеб.

Мы шли всю ночь и утром увидели впереди город Градижск и на горизонте за ним Днепр. Рота разместилась на окраине города во дворах и на огородах. Я с товарищем по несчастью Вуйминым, разостлав шинели под вишней, разулись, сняли гимнастерки и серые от грязи рубашки. Командир взвода лейтенант Садыков приказал подвинуться к нему всем бойцам. Он сказал, что сегодня в ночь мы вступим в бой, а поэтому надо всем привести себя в порядок, постирать одежду, белье, побриться, подшить подворотнички, починить одежду, отдохнуть.

В огороде был колодец с журавлем. Я попросил у хозяйки-украинки тазик, но она уже отдала его другим, и я взял грязное ведро, почистил его землей, вымыл и стал стирать одежду и белье. Когда я повесил их сушиться на ветки вишен, хозяйка, увидев, всплеснула руками и запричитала. Она сняла мое белье, забрала его и у других, попросила нарубить дров, затопила на дворе печку, стала в ведрах греть воду и в корыте стирать, забрав у нас мыло. Я ей помогал, а Вуймин поросеночком похрюкивал под вишней на разостланных шинелях.

Горячая вода, раскаленная печка, жгучее солнце отбирали последние силы, и хозяйка, пожалев меня, сказала:

— Иды, поспы, я сама справлюсь.

Солнце устремилось к горизонту за Днепром, когда раздалась команда «Подъем!». Я побрился, помылся, надел все, кроме брюк, чистое. Хозяйка успела заштопать мою гимнастерку, зашить дыры в кальсонах и рубашке, и я пошел ее поблагодарить. Она сидела в хате за столом, подперев обеими руками подбородок, устало и задумчиво смотрела в одну точку. Мысли ее были, видимо, о своем, сокровенном, возможно о муже. Я поблагодарил за ее труд. Она очнулась, улыбнулась и сказала:

— Та ни за що! Десь и мий мабудь такий же як вы, майется. Може хто тоже попиклуйеться про нього. — Она с грустью посмотрела пристально на меня, и слезы блеснули в ее глазах. — Яки же вы молоди и змучени!

У меня защемило сердце от жалости к женщине, и я быстро вышел, взволнованный чужим горем. Нас досрочно накормили ужином, старшина начал выдавать на взводы НЗ — банку американской колбасы, сухари, сахар, табак. Живайкин с новым санинструктором выдавал индивидуальные пакеты стерильных бинтов, противогазы.