Когда я прощался с ребятами, они подшучивали надо мной:

— Маруху нашел?! Не забывай, что и мы не против познакомиться с ее подружками. Бывай!

В палате меня ждала Аня со стопкой чистой одежды.

— Вот, выпросила у старшины. Вашу одежду я приведу в порядок, а эту возвратим старшине. Сейчас сходите в душ и вашу одежду принесите сюда.

Вот это да! Чем я это заслужил? Оказалось, что врач, которая смотрела мою рану, — заместитель главврача медсанбата, и ослушаться ее Аня не могла. Я тщательно вымылся, сменил одежду и белье, вымыл снаружи и изнутри сапоги, попросил парикмахершу постричь меня, а не побрить под нулевку. Та, кокетничая, охотно это сделала.

Когда я пошел на кухню ужинать, Аня мимоходом подмигнула повару. Тот, пристально взглянув на меня, поколдовал в котле черпаком, и у меня оказался почти полный котелок каши с изрядным количеством мяса. Чудеса! Я воспрянул духом и совсем по-другому взглянул на Аню.

После ужина, когда наступила темнота, одна за другой стали подходить машины и подводы, набитые ранеными. Одни бойцы заходили сами, других поддерживали сестры, многих вносили на носилках. Мой столик стоял у входа в палатку.

Врач спрашивала у раненого фамилию, имя, отчество, номер войсковой части, звание, клала мне на стол карточку. Я записывал в книгу остальные данные, ставил на карточке порядковый номер из журнала регистрации и возвращал ее врачу. Она в это время осматривала раненого и говорила, куда его направить — в эвакопункт, в хирургическое отделение, куда-то еще.

Случалось, что вносили на носилках уже мертвого. Врач констатировала смерть и приказывала медсестрам отнести тело за занавеску, раздеть и вынести в мертвецкую. Мертвецкая, а попросту сарайчик для пожарной помпы, находилась неподалеку.

Сестры при таком наплыве раненых не успевали, и тогда привлекали и меня. Однажды попался двухметрового роста умерший раненый, очень тяжелый. Голова его была настолько иссечена осколками, что было просто удивительно, как он оставался живым по дороге в медсанбат. Ане и мне приказали вынести его в мертвецкую.

Я вошел в сарай, и по коже пробежал мороз. У одной стены размещался грубо сколоченный из досок и обитый листовым железом стол, а у другой… штабель трупов высотой мне по плечи. Светлые и темные коротко остриженные головы, бледно-синие лица. Смотреть на такую «поленницу» было страшно, а трупный запах мутил разум и душу.

У стола стоял хирург-великан. Он подхватил со стоящих на полу носилок очередной труп, бросил его плашмя на стол, и тот грохнул, как бревно. Затем взял скальпель, поддел складку на животе, разрезал брюшину и грудину, запустил ладони в перчатках между ребрами, с хрустом разодрал грудину и посмотрел, что наделал осколок внутри. При этом он курил большую трубку, не брезгуя держать ее левой рукой в перчатке, выпачканной трупной сукровицей. Правой рукой полез в рану, что-то там поискал на ощупь, вытащил, и в железный тазик звонко упал осколок мины. Он еще поковырялся пальцами в груди, взял карандаш и что-то записал в общей тетради.

Я и Аня стояли, ожидая, когда освободится место у стола для принесенного нами трупа. Хирург взял большое изогнутое шило-иглу, продел в ушко тонкий бинт и начал зигзагами зашивать живот и грудь мертвеца. Зашив, поддел руками под спину, приподнял тело и без особого напряжения ловко бросил его на штабель ногами к стене. Затем сказал, попыхивая трубкой:

— Вносите! Приподнимите чуть выше!

Расставив ноги, он запустил руки под тело на носилках, приподнял и сказал, чтобы убирали носилки. Когда мы отошли, он грохнул труп на стол. Мне стало дурно от увиденного и от запаха мертвой крови, и я быстро шел от мертвецкой, боясь показать свое лицо Ане. Потом мы еще несколько раз приносили туда умерших. Штабеля то уменьшались, когда тела увозили в братскую могилу, то вновь росли.

Ночью в сортировке тускло светили электрические лампочки, сестры уносили тяжелораненых в хирургическое отделение и на перевязку. Когда на носилках вновь оказался мертвый, его отнесли за занавеску, и одна из медсестер попросила врача оставить труп в сортировке до утра.

— Ни в коем случае. А если еще привезут раненых? Вынести сейчас же в мертвецкую!

— Я боюсь! Не понесу, хоть убейте!

— А солдат здесь зачем? Вот пусть Аня с солдатом и отнесут труп. — И она указала на меня.

Конечно, мне бояться было нечего, я хоронил друзей на передовой, утрамбовывая собою их тела в окопе. Я подошел к Ане и передал ей приказание врача.

— Я тоже боюсь, — ответила девушка. — Не понесу!

— Ну что ты, Аня?! Чего бояться? Давай так — я пойду впереди, войду в мертвецкую, а ты останешься у двери. Сбросим труп, и все.

Она молча взялась за ручки носилок. Стояла кромешная тьма, моросил мелкий дождик. Интуитивно ориентируясь, мы подошли к сараю. Опустив ношу на землю, я распахнул дверь и, взяв носилки лицом к Ане, начал спиной вперед входить в сарай. Запахи в закрытом помещении, полном мертвецов, были невыносимые. Отступая в глубь мертвецкой, я почувствовал, что мои ноги во что-то уперлись, а Аня по инерции напирала на меня носилками. Я упал навзничь, дернув при падении за носилки и втащив Аню внутрь сарая. Она, издав нечеловеческий вопль, бросила носилки и выскочила на улицу. От этого крика у меня, наверное, волосы поднялись дыбом. Я кое-как опрокинул носилки, выскочил из-под них и вылетел пулей из сарая, наскочив на Аню. Та вновь взвизгнула, но, поняв, что это я, обняла меня и тесно прижалась.