Я часто употребляю в своем повествовании оборот «но вот…», и это оправданно — на фронте, а тем более на переднем крае, события происходили зачастую непредсказуемо и внезапно. Так произошло и сейчас — у кладки, по которой можно было переходить только по одному, скопилась толпа солдат, и немцы начали бить по ним из минометов. Я, как мог быстро, отошел от переправы и забрался в маленький полузасыпанный окоп. На этом берегу мы кое-как были прикрыты прибрежным пригорком, восточный же берег старицы был пологим, с полем сыпучего песка. Переходить на него теперь никто не решался, ждали темноты.

Когда солнце скрылось за багрово-сиреневые тучи, наиболее нетерпеливые вновь стали балансировать на кладке и переходить на восточный берег. Кто-то дал мне длинный шест, опираясь на который я медленно, боком, стал переступать по скользким бревнам. Благополучно перебравшись, я прошел по песку и скрылся в зарослях вербы на берегу Днепра. Небо затянули черные тучи, стал моросить мелкий дождик. Подплыл паром и высадил солдат, в обратный путь загрузили сначала носилки с тяжелоранеными, потом впустили нас.

Вновь я плыл по отсвечивающим нефтью волнам, вновь рвались на переправе снаряды. С тревогой и радостью я думал: вот и сбылись мои мечты — я возвращаюсь на левый берег раненый, но живой. Теперь скорее прочь от переправы, чтобы не попасть под дурацкий снаряд!

На берегу возле меня остановились двое раненых, узбек и русский. Первый держал руку на перевязи, второй был почти весь забинтован — ему прострелило ключицу.

— Куда же нам идти? — то ли мне, то ли самому себе задал вопрос русский.

— Пойдемте вместе в Градижск, — предложил я, — чем дожидаться рассвета под дождем. Будем двигаться — не замерзнем, да и обстреливают здесь!

И мы пошли напрямую через луг. Влажный воздух дурманяще пах разнотравьем, и чем дальше мы уходили от Днепра, там больше расслаблялись нервы, тем больше просыпалась радость, что мы живы. Я не выдержал и запел какую-то песню, ее подхватил русский, что-то свое национальное запел узбек. Нам было тяжело идти, мы потеряли много сил и крови, нас мучили боль, жажда и голод, но мы шли и пели.

Вдруг в темноте прозвучал строгий окрик:

— Стой! Кто идет? Стой, говорю!

— Свои, раненые, — ответил я.

— Обходи стороной! Куда прешь?

Только теперь мы заметили над горизонтом стволы орудий зенитной батареи.

— Куда идти, вправо или влево? — спросил я у часового.

— Обходите справа.

— От вас на Градижск дорога есть?

— Накатанной нет, но следы от машин есть.

Для меня это было весьма кстати, так как нога болела и не могла подниматься, чтобы подмять высокую луговую траву. Вскоре мы вышли на грунтовую дорогу, которая была хорошо накатана и еще не раскисла от моросящего дождя. По дороге, еле передвигая от налипшей грязи ноги, мы пошли в сторону Градижска.

Какие-нибудь три километра мы шли всю ночь. Дождь то усиливался, то стихал, холодные капли воды стекали за воротник. Навалилась смертельная усталость, хотелось упасть и не подниматься. Мои спутники тоже еле передвигали ноги.

Но всему бывает конец, и мы, достигнув вершины откоса, вошли в город. Городом его можно было назвать лишь условно — скорее это была большая деревня. Постучавшись в первый попавшийся дом, мы обнаружили, что он полон спящих постояльцев, во втором доме тоже было не приткнуться даже у порога. Решили разделиться и хотя бы по одному устроиться в тепле и сбросить с плеч промокшую одежду.

Мне это удалось с первой попытки. На стук вышла хозяйка в накинутом на плечи платке и с каганцом в руке, увидев меня, молча отодвинулась в сторону, освобождая проход. Из хаты ударил спертый, пропитанный потом, несвежими портянками, кирзой и сероводородом воздух, и у меня закружилась голова. Хозяйка все так же молча, переступая через спящих на полу, подошла к печи, вытянула чугунок и достала из него две картофелины, положила на стол. Я стоял, покачиваясь. Она поняла мое состояние — не первый и не последний такой, — подошла, сняла с меня вещмешок, шинель, с которой уже натекла лужица.

— Перекуси, — тихо сказала женщина.

Я замотал головой. Она придержала меня и помогла опуститься на пол и протиснуться меж храпящих, стонущих, бормочущих во сне солдат. Больше я ничего не запомнил, а когда проснулся, было светло, в комнате, кроме меня, никого не было. Вошла хозяйка и спросила:

— Выспався? Я не велила тэбэ будить, ты прыйшов на свитанку и уви сни стогнав. Я пидсушыла на пичци шынель и пилотку. Пойиш картопли — билыие нэма ничего. Я к тилькы прожывэм зыму — нэ знаю, вже й картопли трошкы. Соли нэма, йиш так.