И явственное прикосновение губ к ложбинке между грудей.

– Ожиданием наслаждайся.

Как Брайн и рассчитывал, он нашел Торнтона в ресторане «Шепот монарха», правда, тот был с супругой. Болтливую Бьянку и угрюмую горничную леди Элфорд, игравшую сегодня роль компаньонки, он оставил у мадам Анны. Без предварительной прогулки по городу, без утомительных бесед о погоде, только вежливость и такт.

Он понял, что леди, ведущие себя безупречно, как леди, ему неинтересны. А леди, ведущие себя как леди Элфорд, его раздражали.

– Ты снова сопровождал леди Элфорд к модистке? – кивнув в знак приветствия, спросил маркиз. Маргарет, его супруга, только для посторонних была высокомерной и холодно-отстраненной. На самом деле это была живая, начитанная, с неповторимым чувством юмора, зрелая женщина. На пять лет старше супруга, она умудрялась лучиться энергией и молодостью, не перегружая лицо косметикой. Изначально это был брак по расчету, и так как оба супруга соблюдали осторожность, высший свет продолжал считать именно так.

Виконт был другом семьи, потому хранил сей маленький секрет. Проявление чувств неприлично, почти скандально. Если один из супругов допустит оплошность, ему с радостью простят, если узнают о привязанности, сплетен и провокаций не оберешься.

Она мягко улыбнулась Брайну и предложила составить им компанию. Виконт взял бокал бренди.

– Так что? – напомнил о себе маркиз. – Леди Элфорд действительно будет так великолепна, как ты надеешься?

Брайн медленно потягивал бренди.

– Вы рассчитываете на чудо, – сказала Маргарет. – Я знакома с леди Элфорд, она была представлена свету в один сезон со мной, девять лет назад.

– Это был неудачный сезон, – заметил маркиз.

– Да, она не нашла жениха.

– Не поэтому, дорогая, – Торнтон бросил лукавый взгляд в ее сторону. – Я не заметил тебя, что непростительно.

– Ты не мог меня заметить. Тебе было только…

– Ни слова больше, дорогая, – жестко перебил он. Маркизу не нравилось любое упоминания о разнице в возрасте, хотя он сам из-за этого долго не соглашался на брак.

– Нет, – Брайн лениво потягивал напиток, – на этот раз я сопровождаю ее сестру.

– Как все готовятся к нашему балу! – Улыбнулся маркиз. – Хотя, если не ошибаюсь, я пока их не пригласил?

– Пригласил, – Брайн приподнял правую бровь.

– Я все ждал, что ты передумаешь. Надеюсь, неприятных сюрпризов не будет? Не хотелось бы в разгар всеобщего веселья выслушать лекцию о грехах, пытках в аду и всяком таком искаженном боголюбии.

– Не уверен, что леди Элфорд помнит значение этого слова.

– Прекрасно!

– Питер, – его супруга нежно прикоснулась к руке маркиза, – ты не так ужасен, как хочешь казаться. Вряд ли ты действительно рад, что леди Элфорд потеряла помять.

– Привычка.

– Ты добр, – продолжила Маргарет, – и пригласил ее, даже предполагая, что это, вероятно, вызовет скандал. С нами можешь не притворяться.

– Брайн тоже может с нами не хмурить брови!

Маргарет тепло улыбнулась мужу.

– Я всегда иду у тебя на поводу, – проворчал для приличия, но не скрывал, что ему это нравится. – Брайн, для чего тебе нужно было это приглашение?

Виконт приподнял бровь, маркиз усмехнулся, и тема закрылась.

– Если хочешь, я возьму леди Элфорд под свою опеку, – предложила Маргарет.

– Буду тебе признателен.

На самом деле, он почти жалел, что согласился помогать этой женщине. Нет, не так. Он согласился помогать леди Элфорд, но оказалось, что она – женщина! Когда она отказалась ехать к мадам Анне и подсунула ему Бьянку, он всерьез разозлился. И не потому, что имел что-либо против ее сестры. Просто… ему давно не было так интересно с женщиной, как с Мэри.

Черт! Он даже стал мысленно называть ее по имени! В то время как его брат опасается встречи с леди Элфорд, он злится, что ему в ней отказано.

– Надеюсь, наши пути с леди Элфорд не пересекутся, – писал Михаэль. – Она приносит мне неприятности. Мисс Синклер, знаешь ли, до сих пор чувствует себя неловко в моем присутствии. Она так ранима.

У Брайна было свое мнение о мнимом ангеле брата, но он им не делился. Девушка пыталась избавиться от Михаэля, как сегодня сделала леди Элфорд. Но как бы Брайн не был зол на нее и как бы ни мечтал Михаэль, эти двое обязательно встретятся на балу у Торнтона.