Билеты, опасаясь беспорядков в стране, выкупили только после окончания президентских выборов в Венесуэле. По словам Оксаны, местные жители перед выборами, как перед войной, скупили продовольствие и смели с магазинных полок весь сахар. Все ожидали столкновения «красных», сторонников Чавеса, и «белых», проамерикански настроенных оппозиционеров. Но все прошло нормально. Уго Чавес победил, беспорядков не было, мы выкупили билеты, отправились в аэропорт и через Париж вылетели в Каракас.

Въезжаем в Каракас. Склоны холмов облеплены лачугами. Знаменитые трущобы — барриос. Именно они обеспечивают впечатляющие цифры криминальной статистики по городу. Каждую субботу здесь убивают двадцать человек. Да и другая найденная в Интернете статистика — пять с половиной ограбления в час — впечатляет. Причем местные говорят, что официальные цифры по криминалу занижены раза в два.

В центре города лучше не появляться даже днем, в крайнем случае выходить в сопровождении охранника. Интересно, что как раз в центре находится пятизвездочный «Хилтон». Не думаю, что его постояльцам приятно чувствовать себя как в осажденной крепости.

Жители трущоб — основной электорат Уго Чавеса, нынешнего президента Венесуэлы. И это не удивительно, ведь только он начал заниматься решением проблем беднейшей части населения. На побережье растут многоэтажные дома — муниципальное жилье, в которое Чавес хочет переселить обитателей трущоб. Новый президент привез с Кубы врачей и создал систему бесплатной медицинской помощи, о чем беднота раньше и не мечтала. А главное — он дал им надежду, что социалистическая революция (так здесь называют реформы Чавеса) выведет их из нищеты, поможет реализовать себя, дал почувствовать, что они нужны обществу и что и от них самих многое зависит в этой жизни.

Чавес наверняка знал слова Ленина о важности электрификации всей страны. Он провел в лачуги электричество, и теперь в каждой каморке горит лампочка местного Ильича. Правда, похоже, в этих самостоятельно построенных каморках больше ничего нет. Свет хорошо освещает внутреннее убранство. Стены без обоев, без штукатурки, окна без занавесок, не видно мебели. У многих не хватает денег даже на стекла, но на оконные решетки денег хватает у всех, хотя непонятно, чего здесь красть. Зато понятно, почему в этом районе могут ограбить даже из-за приглянувшихся ваших кроссовок.

Впрочем, в Каракасе есть и безопасные районы. Знать бы еще какие. Во всяком случае исследованиями этого вопроса заниматься не хочется, и мы направляемся прямиком на автовокзал.

Дорога от аэропорта до города представляет собой одну непрерывную, медленно ползущую пробку. Раньше было лучше — через ущелье вел большой современный мост. Но сейчас он рухнул, и все машины идут по узкой дороге в объезд. О том, что мост в аварийном состоянии и может обвалиться в любой момент, газеты писали давно, но для местных властей обвал моста все равно оказался полной неожиданностью. Как это все нам знакомо…

Из автобуса я позвонил по мобильному телефону Оксане. К счастью, наша добрая фея смогла приехать на автовокзал, дать нам подробные инструкции по поведению в стране и даже привезла надежного валютного спекулянта, услугами которого пользуется иностранная колония в городе. Как и ожидалось, курс черного рынка был в два раза ниже официального, так что мы сразу почувствовали себя богатыми людьми.

Удивило, что иностранцы, работающие в Каракасе, практически не интересуются достопримечательностями Венесуэлы. Оксана была одной из немногих, кто хоть выбирался из города на небольшой конный поход, но и она за все время пребывания в стране не смогла посетить даже главную гордость страны — водопад Анхель.

Водопад — первая цель нашего путешествия. Анхель — самый высокий водопад в мире. Его высота достигает километра, причем в верхней части есть восьмисотметровый участок свободного падения воды.

Добраться до водопада не легко, дорог туда нет, ближайший аэродром в маленьком поселке Канайма, откуда надо два дня плыть до водопада на лодке.

Из путеводителя нам было известно, что в сухой сезон добраться по реке до водопада Анхель нельзя, можно только полетать вокруг него на самолете. Но, к счастью, перед нашим приездом шли дожди, уровень реки немного поднялся, и возможность такой поездки появилась.