Аксум — центр крупнейшей империи древнего мира — Аксумитского царства, где, по официальной легенде, в свое время правила знаменитая царица Савская, или, как ее здесь называли, Македа. Со времен правления Македы остался в Аксуме только огромный, высеченный в гранитной скале бассейн Май Шум, в котором она якобы спасалась от жары. Водохранилище это издавна снабжало город водой. Когда это сооружение стало христианской святыней, неизвестно, но на праздник Тимкат (Богоявление) сюда стекаются верующие, чтобы совершить обрядовое омовение. Правда, последние несколько лет в стране свирепствует засуха и давно уже Май Шум не видели заполненным водой. Приходится набирать в кувшины мутную жижу и уже с их помощью совершать обряд. Впрочем, воду здесь местные жители набирают ежедневно, и не только для выполнения обрядов. Надеюсь, что они ее хотя бы не пьют.

Рядом с бассейном стоят знаменитые стелы Аксума, вытесанные из цельного камня. На фоне голубого неба смотрятся красиво. Самая большая стела упала и развалилась на три части, вторую по величине в 37-м году вывезли итальянские фашисты, но недавно ее удалось вернуть обратно. Более мелкие лежат в самых неожиданных местах, и никто их реставрировать не собирается.

Обелиски созданы из цельных глыб голубоватого базальта — самой твердой горной породы, используемой в строительстве. Даже обработанные, эти стелы весят несколько десятков тонн, а в Аксум базальт надо было доставлять специально, так как ближайшие выходы этой породы находились в нескольких километрах от города.

В Аксуме стелам придавали форму многоэтажных зданий, как бы повторяющих стройные, вытянутые вверх линии царских дворцов. Монолит представляет собой многоярусный дом-крепость, у подножия которого находится жертвенник, с вырезанным в нем углублением для стока крови.

Самый большой обелиск воспроизводит 14-этажный дом. На первом «этаже» расположена каменная дверь с засовом. Украшенной стороной обелиски всегда обращены на восток.

Назначение этих обелисков долгое время было не известно науке, но потом ученые предположили, что они являлись памятниками почитателям языческих культов солнца, луны, звезд и змей. Кроме того, они служили «домом» душе умершего царя, который обожествлялся при жизни и еще больше после смерти. Согласно верованиям того времени, стелы эти должны были стать дорогой, по которой душа умершего восходила на небеса. По одной из распространенных в настоящее время гипотез, дом умершего царя был копией его дворца, так что в то время эфиопы умели строить небоскребы! И куда все делось, сейчас в городе не найдешь здания и в три этажа.

Существует легенда, что останки царицы Савской покоятся под одним из этих монолитов. Но это не так. На самом деле Аксумитское царство, к эпохе которого относятся все эти сооружения, появилось намного позже времени правления в этих краях библейской царицы. Да и само существование царицы не подтверждено никакими научными фактами. Единственный источник — Ветхий Завет. Остальные, в том числе и Коран, производные от него. Посещению царицей Соломона посвящена сура 27 Корана. В ней говорится о том, что бывшая язычница уверовала в единого Бога, то есть стала мусульманкой.

Нынешний Аксум — это небольшой провинциальный городок. Помимо своих древностей он славен еще и тем, что последний эфиопский император Хайле Силассие воздвиг здесь крупнейший православный собор Африки, так называемый Новый Храм, посвященный Деве Марии.

Это центр города. В храм мы не пошли, и так уже устали. Сели пить пиво в небольшом, но довольно чистом кафе под открытым небом, расположенном рядом. Столик в кустах под навесом, создающим густую тень, что еще нужно утомленному жарой путнику?

Недалеко от нас стоит Старая церковь, или церковь Девы Марии Сионской, в часовне которой находится главная святыня страны — Ковчег Завета. Тот самый, который сын Соломона и царицы Савской Менелик выкрал из Иерусалимского храма. Ни в Библии, ни в исторических хрониках о подвиге Менелика нет никаких упоминаний. Но обладание этой святыней позволяет эфиопам считать себя избранным народом.

Святыню берегут как зеницу ока. Входить в часовню позволено только хранителю Ковчега. Нарушивший запрет заплатит жизнью. До поездки мы смотрели фильм ВВС, в котором автор изо всех сил пытался выяснить, как выглядит знаменитый артефакт. Оказалось, в этом нет ничего сложного, заходишь в магазин сувениров и покупаешь маленькую копию. Она теперь стоит у меня дома на полке. И никакого риска для жизни.

В VI веке, после окончательной победы христианства в Эфиопии, царей стали хоронить в гробницах, которые тоже являлись предметами многовекового культа. Знатных людей хоронили на холме, который до сих пор возвышается на северо-востоке Аксума.

От бассейна Царицы Савской, по выжженной солнцем дороге, начинаем подъем на холм. Путь показывает настоящий гид, прибившийся к нам около стел. Он рассказывает, что царские могилы были вскрыты и разграблены еще в далеком прошлом, потому что они были заполнены несметными богатствами. Спускаемся вниз и осматриваем склепы, в которых находятся пустые саркофаги. От богатств здесь действительно ничего не осталось.

На горизонте видны холмы, по которым проходит граница с мятежной Эритреей. Это эфиопская Чечня. Провинция отделилась после падения в мае 1991 года просоветского правительства Менгисту Хайле Мариама. Как это часто бывает, бывшие соратники не поделили власть, один из них поднял мятеж и объявил о независимости северо-восточной части страны — Эритреи. Эфиопия безрезультатно вела кровопролитные войны по восстановлению целостности государства. Особенно болезненно переживается потеря страной выхода к морю. Сейчас противоборствующие стороны разделяют войска ООН.