Головастик то и дело с разгона взбегал на отвесные стены. Острые когти с легкостью вонзались в дерево, цеплялись за неровности. Побледневшая Кася жалко улыбалась:

– Не могу привыкнуть!

– Первый год и я трусил, – признался Семен. – Привычки Старого Света умирают тяжко.

– Но я здесь уже второй год!

– Всего лишь? Здесь надо родиться. Как вот наш проводник. Он родился со знанием, что его муравей с легкостью взберется даже по оконному стеклу. Он также знает с пеленок, что может падать с любой высоты, но с детства привык бояться, например, прилипнуть к капле росы…

Кася прошептала:

– Я в детстве видела, как садовые муравьи ползают по оконному стеклу, но никогда не понимала, как они это… Ох!

Головастик, добравшись до вершины валежины, стремглав помчался дальше: уже вниз, по вертикальной стене, так же бодро стуча когтями, вытянув к приближающейся земле сяжки.

Озеро Влад увидел во всех подробностях задолго до того, как появилось в поле зрения. Семен и Кася возбужденно заговорили, обсуждая происхождение, возраст, состав воды, но Влад уже внюхивался в дальние картины, что далеко-далеко за этим жалким озером. Семен посматривал украдкой. У проводника такое лицо, словно пытается увидеть крупное жилище беглецов!

Влад недовольно оглянулся, буркнул:

– Отдых. Недолго. Поняли?

– Поняли, – ответил Семен. – Эх, когда я служил в рядах, был у нас один сержант из сверхсрочников… Ну, скажу вам, зверюга! Чой-то он вспомнился сейчас, а?

Он быстро слез, вместе с Владом сняли ракетницу. Кася наморщила носик:

– Мне вспоминается и похуже.

– Что? – спросил Семен заинтересованно.

– Похуже, – ответила Кася. На самом деле не могла сразу придумать ничего оскорбительного, но на всякий случай повторила с нажимом: – Похуже!

Влад шлепнул Головастика по лбу, тот взыграл и понесся в Лес гонять местную живность. Кася выждала, но варвар никак не среагировал на ее оскорбительные намеки.

Семен уже натягивал дурацкий, с точки зрения Влада, тент, но спорить с этими существами не стал. Возможно, что бесполезный в практических целях тент выполняет некую ритуальную роль. К примеру, у мягкотелых табу на ночевку без тента?

Головастик носился вроде бы недолго, но прибежал с раздутым брюшком, а в жвалах застряли клочья нежного мяса. Странно, ноги были совершенно сухие, словно пил не из близкого озера. Похоже, все-таки успел сбегать далеко или же прокусил дерево и налился соком. Влад погладил сяжки, тронул шестой и четвертый членик, коснулся основания левого усика, спрашивая, что случилось.

Головастик живо задвигал сяжками, от возбуждения добавил пару феромоновых красок: в озере в глубине таится чудовище, уже начало подниматься, когда приблизились люди, затем затаилось, готовое для броска.

Страшный зверь, пояснил Головастик, нам всем не справиться.

Зверь водяной? – спросил Влад на языке жестов.

Да, ответил Головастик, но может выскакивать ненадолго на сушу. В дождь выходит вовсе, хватает добычу на берегу и под листьями, даже взбирается на низкие деревья.

Влад кивнул резко:

– Семен! Удержи женщину, чтобы не подходила к воде.

– Что-то случилось?

– Там зверь в глубине.

Семен смотрел с недоверием:

– Дорогой Влад, я думал, ты видишь только на земле… Но как ты заглянул под воду?

– Не я, – ответил Влад коротко.

Семен изумленно посмотрел на Головастика. Тот потрогал его сяжками. Семен виновато развел руками: мол, иностранными языками не владею, погладил по лобастой голове. Головастик с готовностью вытянул шею и томно замер.

– Он умеет?..

– Многое умеет, – подтвердил Влад хмуро. – Но он мудр, чего я не ожидал. Или помудрел за дорогу. Раньше обязательно бы ввязался в драку. Не выносит, что на свете есть кто-то сильнее. Настоящий воин!

Семен предположил резонно:

– Возможно, там сидело такое… Такое, что наш неустрашимый ксеркс предпочел отступить! Воин не обязательно дурак. По крайней мере, не полный дурак.

– Он мудрый воин, – подтвердил Влад.

– Воин, – сказал Семен, – и… мудрый?

Влад прямо посмотрел ему в глаза. Семен ощутил неудобство. Варвар за всю дорогу ни разу не пошутил, даже не улыбнулся. Но значит ли, что не понимает шуток?

– Глупые долго не живут, – ответил Влад после паузы. – А мы с Головастиком прошли немало дорог.

Кася посмотрела на всех троих, вздохнула. Все трое о дорогах, добыче, жарких схватках, воинской доблести… Что за мир, где даже мудрый Семен Тарасович… Или Семен здесь просто повернулся тот гранью, что всегда у него была, но ее не замечали, да и он сам не замечал, отдаваясь весь своей непонятной кристаллохимии?