Наконец в глубине экрана появилось мутное красно-оранжевое пятно. Приблизилось, изображение вошло в фокус. Соколов был в прежнем комбинезоне, на локте виднелось то же самое пятно, что видела Кася в прошлый раз. Глаза были усталые. Если бы в Старом Свете, под глазами бы висели тяжелые мешки.

– А, – сказал он сиплым голосом, – Нечаева… Прости, двое суток не спал. Сам как огурчик, только с голосом что-то… Какие-нибудь новости?

– Увы, – ответила Кася убито. – Но мы ищем. Два круга спирали уже сделали. Идем по третьему. Каждый виток вдвое шире…

– Успеха, – сказал Соколов. – Я все-таки верю, Кася. Этот варвар не прост, не прост… Мне кажется, он лучше ориентируется в Лесу, чем нам показывает. Помогайте ему, чем можете. Варвары – люди слова. Если он пообещал, что сделает все, чтобы отыскать беглецов, то сделает.

За спиной Каси колыхнулся воздух. Она ощутила, что варвар неслышно отошел в сторону. Скосив глаза, она видела, как он вернулся к Головастику и взял в руки щетку стоимостью в миллион рублей.

Какой скромный, подумала она язвительно. Ишь, не желает слушать о себе… А Соколов, похоже, говорил нарочито громко.

– Хорошо, Иван Иванович, – пообещала она тоже громко. – Если вы говорите, чтобы мы помогали ему, чем можем, то будем помогать! Куда ж денешься… До свидания.

Экран погас, но она успела увидеть удивление на лице начальника Станции.

После короткого отдыха, который и отдыхом назвать нельзя, снова неслись с той же скоростью. Под брюхом муравья оранжевые кристаллы сливались в сплошное марево. Деревья едва успевали вынырнуть из Тумана, как тут же оказывались прямо перед Головастиком, огромные и причудливые, каким-то чудом оказывались за спиной, а впереди всякий раз выпрыгивали новые и новые деревья, камни, скалы, пни, а то и жутко оскаленные морды…

Кася устала бояться, уже на грани нервного срыва закрыла глаза, прижалась к ракетной установке. Широкие ленты липучек надежно перехватывали ее бедра. Никакой ветер не сдует, даже случайная веточка не сбросит…

Семен, не такой чувствительный, жадно снимал на кристаллодискеты новые формы жизни. Влад тревожно вслушивался, приподнимался, всматривался и вчувствовался в мир. Похоже, его не покидало чувство опасности, хотя Семен никак не мог ощутить угрозу в этом плотном спокойном воздухе, расцвеченном шариками запахов.

А Влад, в самом деле тревожась, послал Головастика по твердому камню, где тот почти не оставлял следов. Сам полностью убрал дыхание, не выпускал запахи. С досадой оглянулся на географов: по их ароматам можно сказать о них все. Дурачье, еще прячутся за деревца: он лишь по запаху изо рта скажет, кто чем болен, когда у Семена наступит пик половой активности, а когда Кася будет готова к откладыванию яиц.

Ксеркс вбежал в заросли крупнолистного леса, Влад насторожился еще больше. Ни стрекота, ни щелканья, ни визга, даже привычного треска кенгшиков, что сотнями собираются на верхушках стеблей. Обычно такие участки полны жизни: заполнены воздух, почва, стволы и листья, а сейчас даже огромные толстые звери, что грызут твердую плоть мегадеревьев, притихли, едва слышно двигают чудовищными челюстями. Если они, чувствующие себя в полной безопасности, чего-то боятся, то что остальным?

За спиной раздался взрыв смеха. Семен и Кася, ухватившись за плечи, пытались спихнуть друг друга со спины могучего дима. Обжились, осмелели. Бесчувственные, как камни по дороге. Таким трудно выжить даже под Стальным Куполом.

Дим мчался неутомимо. В странном тихом Лесе цокот когтей казался Владу чересчур громким. Он чувствовал чужое давление, обеспокоенно прогонял струи воздуха через ноздри, всматривался в пляшущие в воздухе цветные комочки.

Дим несколько раз вопросительно поднимал сяжки, сигналил Владу. Умный зверь тоже чуял опасность, но обычно полагался на хозяина, теперь же, когда сам воздух кажется тяжелым, как вода, даже пощупал Влада, опасаясь, что тот спит.

Влад ответил жестом, пощупал двенадцатый и седьмой членик на правом сяжке, дим ускорил бег, выскочил на косогор, внезапно остановился: Влад тоже увидел, как из расплывающейся стены Тумана выходят странные существа. Покрытые толстым прочным хитином – черным с коричневым, обнаженные, что благодаря хитину не замечалось, приземистые. Все двигаются на четвереньках, уверенно, устойчиво, почти не обращая внимания на мощные потоки воздуха. Влад на миг ощутил приступ ревности: в его племени лишь религия запрещает опускаться на четвереньки, странная прихоть, ведь так удобнее…

За его спиной тихонько ахнули. Влад сказал негромко, не поворачивая головы:

– Замрите, как опоссы.

– Кто это? – прошептала Кася.

– Опоссы? Такие жуки-притворщики.

– Нет, те странные существа.

– Худшие из зверей, – ответил Влад. – К счастью, ветер в нашу сторону.

Дим бесшумно опустился, задвинувшись под зеленый лист. Даже голову спрятал, высунув лишь кончики сяжек, почти неотличимые среди волоконец листа. Влад соскочил, осторожно выглянул.

Семен и Кася торопливо слезли по твердому, как танковая броня, боку, Семен спросил тревожно: