— Что за дело?

— Кристаллы. Россыпь, про которую никто не знает.

— Сам и подбирай, при чем тут лейтенант?

— При том. Шхарат-ана знаешь?

— Слыхал.

— На его земле россыпь, хотя от границы с городом недалеко. Но нам с ним мериться силой не по чину. А вот лейтенант — тот может. Треть нам.

— Треть ли, четверть ли — не тебе решать. Что еще?

— По пятницам в полдень начинается заседание гильдии. На нем Шхарат-ан будет — это точно, как выпить в пресветлый праздник. Заседание длится три часа, считая обед, — это тебе любой торговец вблизи от гильдии скажет. Вот запас по времени.

— Еще что?

— Понятливый. Есть еще кое-что.

На ладони незнакомца оказывается бурая каменная пластина.

— Там, на россыпи, есть несколько таких, только больших. Гляди.

Незнакомец с некоторым усилием ломает пластину. Она расщепляется. На разломе проблескивают красные искорки.

— Очень уж маленькие.

— И побольше есть.

В руке на мгновение оказывается красный камешек с мелкую горошину и тут же исчезает.

— Там добыли, но нам в этом месте долго задерживаться нельзя. Если что — мы против хозяина не продержимся. Еще вопросы?

— Есть. Почему к лейтенанту сам не пошел?

— Мне совсем не нужно, чтоб нас вместе видели. Еще?

— Не.

— И скажи лейтенанту — чтоб нас за чурок не держал. Есть еще наколки. Когда исполнит эту — поговорим. Треть наша, запомнил? Камни можешь взять. Покажешь лейтенанту.

Бурые обломки переходят из рук в руки.

— Бывай со здоровьем.

— И тебе не хромать.

Через сорок минут.

— …и под конец он вот эти камни дал — говорит, в таких кристаллы и есть.

— Точно, кристаллы есть. Похоже на красные гранаты, только очень маленькие.

— Ладно, иди, мы подумаем.

Через минуту.

— Что скажешь?

— Есть кое-какое подтверждение. Управляющий Шхарат-ана имеет похожие кристаллы в двух амулетах — между прочим, и один ему совсем не по жалованью. У Шхарат-ана есть россыпь, добывает кварц — это все знают. О гранатах никто не слыхал. Амулеты я увидел случайно. А вот их наличие, думаю, совсем не случайность.

— Ну а ты?

— Нехорошее ощущение у меня, вот что скажу. Воняет от этого дела.

— Факты?

— То-то, что нет фактов, а вот свербеж есть. Я бы для начала познакомился с этим самым, что наводит. И не пожалеть ресурсов — считать ему память. И уж если все там в порядке — тогда да…

— А твое мнение?

— Я так думаю, сударь лейтенант, что с практической точки зрения наш риск минимален. Мы едем на место. Это не запрещено, а что вне нашей зоны патрулирования, так капитан нас прикроет. Поковыряться совсем недолго, убедиться, что дело верное, и вернуться обратно, А вот на следующую пятницу вернуться со всем инструментом. Но прежде убедиться, что Шхарат-ан пошел на заседание.

— С последним — согласен. А задерживаться там нельзя, точно говорю.

— А ты и не задержишься. Туда впятером ехать не расчет, и троих хватит через голову. Но уж прибыток будет не твой.

— Споры заканчиваем. Делаем так: ты проследишь за Шхаратом — пошел ли он в магическую гильдию. В любом случае сообщаешь по амулету. Прямо имен не называть! Скажешь, к примеру: «Заказчик вошел в здание». Принцип понятен?

Кивок.

— А я с вами двумя — на место, и проверим там. Все ясно?

— Ага.

В четверг вечером я подумал, что за Шхаратом могут следить. Значит, могут обнаружить, что доктор магии на заседание гильдии не пошел. Пришлось чесать затылок. Тарек, однако, дал хороший совет: постараться выявить следящего и перекрыть ему поле зрения в нужный (самый последний) момент. Для этой цели Сарат должен был медленно подъехать на коне. Это же было сигналом для старосты, что надо подбегать к хозяину с дурными вестями.

В пятницу нам пришлось разыграть спектакль. Староста наблюдал нас с Саратом со спины, я добросовестно подбирал кристалл с земли и громко возглашал: «Смотри, вот хороший кристалл». Староста не мог соврать ни единым словом. Плохая режиссура могла бы стоить ему головы.

А мы с Тареком предполагались зрителями в том спектакле, что должен был произойти у каменной россыпи. Места на галерке мы обеспечили заранее. Не сомневаясь, что разборка предстоит крутая, я планировал только наблюдать, не вмешиваясь. Но Тарек настоял на арбалете и луке с боезапасом: «А что, если они двинутся в нашу сторону?» Этот аргумент крыть было нечем.

Умные книги говорят: первой жертвой любого боя становится план этого самого боя. Не верьте. Мой план вошел в неуправляемый штопор еще ДО боя. И винить было некого, кроме как самого себя.