«Так не бывает…» — еще успел подумать он. Изумленный, он не чувствовал ударов. Капитан посмотрел на грудь. Кровь — была. Засохшая, она покрыла куртку черными пятнами. В эту степь не заходят распространители «Тайда». Но это была не его кровь.

Подняв взгляд, он увидел, что меднобородый, выпучив глаза, держит автомат стволом вниз и не шевелится. Саша оглянулся и никого не увидел. Из уголка рта чеха, появившись и набрав силу, выскользнула и помчалась к подбородку тонкая струйка крови.

И вдруг раздалась еще одна очередь. Ослепленный брызнувшей ему в лицо кровью, капитан зажал в руке нож и откатился в сторону. Не хватало еще стать мишенью для последнего выстрела меднобородого! Но тот, качнувшись, повалился вперед и упал плашмя. Его изувеченный лохматый затылок замер в шаге от колен капитана.

Саша быстро поднял голову, качаясь как пьяный. В стороне стоял Жулин. Он тупо смотрел прямо перед собой и держал потертый АКМС. Разгрузочного жилета на нем не было, кепи тоже. Кажется, он даже не видел Стольникова.

— Жулин?.. — осторожно позвал Саша.

Вместо ответа прапорщик, глядя куда-то вдаль, подошел к капитану, опустил ствол автомата и нажал на спусковой крючок. Несколько пуль заставили пошевелиться уже мертвого меднобородого.

— Ему хватит, — чувствуя, что Олег не в себе, заметил Стольников. — Жулин… Что с тобой?

— Они взяли его, Саша…

— Кто взял? — вскипая, Стольников вскочил на ноги. — Кого взял?! Где Крикунов?!

— Они взяли Крика, Саша…

— Кто взял?! Ты одурел, Жулин?! — не помня себя, вскричал капитан и тряхнул прапорщика. — Ты ранен?!

— Меня ударили по голове… чем-то… Я видел, как вязали Крикунова… Сань, я сейчас вырублюсь, прости…

Сказал — и тут же упал, точно так же, как меднобородый, так что Стольникову пришлось подхватить его, чтобы прапорщик не разбил себе лицо.

Почувствовав во рту воду, прапорщик снова пришел в себя.

— Как чехи смогли вас взять, Жулин?! Вы что, спали, мать вашу?!

Прапорщик посмотрел на командира пустым взглядом.

— Это не чехи, Саша…

— А кто? — уже почти сходя с ума от непонимания, выдавил Стольников. Ему казалось — шутка вот-вот закончится и из кустов выйдет не подозревающий, что сейчас будет жестоко избит вместе с остроумным прапорщиком, Крикунов.

— Я не знаю, кто это, но это не чехи. Нам нужно уйти отсюда, скорее… — Взгляд у него был какой-то странный, блуждающий.

Впервые за все время поиска группы Стольников почувствовал страх. Он не мог припомнить случая, когда бы Жулин, служивший вместе с ним уже четвертый год, был выбит из равновесия и выглядел испуганным.

Но он прав. Пора отсюда убираться. К тому месту, где взяли Крикунова. Сейчас Стольников ругал себя за слабость. Ему нельзя было оставлять этих двоих в лесу. Хотя кто мог предположить, что опытные Жулин и Крикунов поведут себя как дети?.. Если только те, кто на них напал, не были опытнее во сто крат, конечно.

— Ты можешь идти? — спросил Стольников.

— Я готов бежать! Чтобы догнать этих тварей!..

— Каких именно?

— Тех, кто увел Крикунова! Да, — сбросив обороты, вдруг заговорил прапорщик, — готов… Только послушай меня внимательно, командир…

Стольников усадил его под айву, и Жулин сразу стал похож на потерявшего дорогу домой пропойцу: ноги раскиданы в стороны, руки — вдоль туловища, голова опущена, подбородок упирается в грудь.

— Когда поймешь, что я уже не ходок, не тащи меня, договорились?

— Нет, я тебе сегодня все-таки набью морду, — пообещал Стольников.

— Уходи один, когда поймешь, хорошо?

Ни слова не говоря, Стольников подсел под Жулина, взвалил его на себя и, держа в каждой руке по готовому к немедленной стрельбе автомату, направился к тому месту, где оставил прапорщика и бойца…

— Почему они взяли Крикунова, а не тебя? — спросил он. — Почему чехи решили взять Крикунова, который в полтора раза крупнее, а тебя оставили, хотя то, что ты старше по званию, у тебя на лице написано?

Жулин поднял измученный взгляд.

— Это были не чехи…

— Прекрати пороть чушь! Кто еще здесь может быть?! Гвардейцы швейцарской армии, охраняющие Папу Римского?!

— Это были не чеченцы, командир!..

— Тогда кто?!

— Я не знаю, мать твою!..

Стольников заставил себя успокоиться. Он даже представить не мог, что Жулин мог убежать, оставив в беде Крикунова. Тем непостижимее для понимания было происходящее. У дерева, где он их оставил, он свалил прапорщика на землю.