И только теперь, когда воцарилась тишина и можно было перевести дух, Стольников вышел вперед и остановился.

Везде, куда достигал его взгляд, находились люди. Десятки людей толпились на балконах стены, сотни выглядывали из окон двухэтажных строений. Около ста одинаково одетых мужчин, вооруженных луками, узловатыми дубинами и копьями, расположились впереди тех, кто не был вооружен. Если разведчики в любой момент могли сорваться и начать опустошать магазины, то те, что были напротив, готовы были, сорвавшись или услышав приказ, броситься на них с похожим на садовый инвентарем.

— Трофим! — позвал Стольников, не шевеля головой, а только стреляя взглядами по толпе.

— Я здесь, — раздался голос сверху. Уже хорошо знакомый капитану мужчина спускался по лестнице со стены. — Прикажи своим людям опустить оружие.

На стене послышалось несколько щелчков. Кто-то из местных снимал оружие с предохранителя.

Стольников отпустил левой рукой автомат и осторожно перевел оружие для стрельбы одиночными выстрелами.

— Они опустят оружие, но если кто-то из твоих людей сделает неосторожное движение, я устрою здесь массовое убийство.

— Атаман! — раздался голос, и вперед вышел высокий, крепкий мужчина лет тридцати с волевым взглядом. Он появился из толпы, небрежно растолкав своих соплеменников. И теперь показывал рукой на Стольникова. — Их нужно убить! Мы никогда не нарушали правила! Никто, кроме нас, не может войти в стены этой крепости! Я их не знаю!

— Они могли нас убить, но не сделали этого. — Трофим спустился вниз и подошел к Стольникову. — Кто вы? Сейчас самое время поговорить.

— Неужели так трудно узнать? — проговорил Стольников. — Мы не похожи на подразделение федеральных сил?

Трофим поднял руку, и стоящие за его спиной люди опустили оружие. На стене снова послышалось несколько щелчков.

— Что такое федеральные силы? — помедлив, спросил Трофим.

— Они горцы, атаман! — упрямо продолжал второй.

Разведчики задыхались от напряжения. Пот струился по их лицам, разъедал глаза. Усталость валила с ног. Единственный из дееспособных, кто не принимал участия в противостоянии, был Ермолович, хлопотавший над Масловым.

— Ваш человек при смерти, — посмотрев на Маслова, сказал Трофим.

— Я знаю, — процедил сквозь зубы Саша и сплюнул на землю перед собой.

— Отдайте его мне.

— Не понял? — нахмурился Стольников.

— Прикажите отдать его моим людям, — терпеливо повторил Трофим.

— Если только я мертвый рядом с Масловым лягу, тогда они его возьмут, — пообещал озлобленно Ермолович.

Осторожно переступая, штурман подошел сзади к Стольникову и шепнул:

— Саша, кажется, тебе только что предложили трубку мира…

Капитан продолжал изучать обстановку вокруг. Случись переполох, хотя бы один из всех должен знать, что делать. Лучше, если это будет командир, к чьим приказам привыкли. И Стольников, рассматривая пространство вокруг себя, вбирал информацию с помощью зрения и слуха. Он заметил несколько женских лиц в окнах, несколько лиц детских, он видел стариков и старух. Ожидание — вот общее настроение всех. Чутьем капитан понимал — эти люди привыкли ко всему, и нужно постараться, чтобы удивить их. Войди сейчас в крепость динозавр, разломав ворота, вряд ли выражение этих лиц изменится. Так выглядят люди, вынужденные жить в постоянном страхе от внезапной смерти. Он видел такие лица в Бамуте, Самашках, Ведено, он видел их по всей Чечне.

Место перед воротами, судя по архитектуре, было площадью для частых встреч всего города. Стольников и сам не заметил, как стал называть крепость «городом»… Здесь, видимо, решались все важные вопросы общины. Он не заметил и как население города стал именовать общиной.

И от этой площади перед крепостными воротами расходились узкие — двоим только-только разойтись — улочки. Они терялись за углом здания, но явно продолжались дальше. Не в интересах защитников крепости было сооружать здесь тупики. Что-то очень похожее на улицы старой Италии, где белье сушится прямо над головами прохожих.

И над этими улочками — шпиль церкви с сияющим крестом.

Стольников чувствовал запах пищи — в домах готовили еду, и он без труда, лишь водя носом, мог угадать, где жарят рыбу, а где варят мясо. Он только сейчас понял, насколько голоден.

— Ермолович, передайте Маслова людям Трофима.

— Товарищ капитан?!

— Выполняйте.

Поднявшись, санинструктор с нездоровым блеском в глазах наблюдал, как несколько человек отделились от толпы и вошли внутрь разведгруппы. Но капитан стоял не оборачиваясь, и Ермолович лишь прикрикнул, когда голова Маслова качнулась при подъеме его тела в сторону:

— Осторожно, бродяги!..

На руках четверо мужчин в домотканых рубахах вынесли раненого из одной толпы и внесли в другую. Там и исчезли.

— Надеюсь, мне нет необходимости расписывать, что случится, если Маслову вдруг станет хуже? — спросил Стольников и посмотрел на Трофима.

— В любом случае ему сейчас не хватает женских рук и лекарств.

— Которых у вас, вероятно, в избытке? — язвительно бросил Жулин. Идея с перемещением Маслова ему изначально не нравилась.

— Вы о лекарствах или о женщинах? — поинтересовался Трофим.