Пока я разглядывала купол, на арене появились шимпанзе. Дрессировщица показывала им плакаты с известными зданиями, а Пумба с Даней строили из конструктора, похожего на «Лего», Кремль, Эйфелеву башню и египетские пирамиды. Я поняла, что эти обезьяны вполне могли выпустить тигренка из изолятора. Было бы только кому научить их этому. Я не знала, зачем это могло понадобиться Ларисе Савойской, их дрессировщице. Скорее всего, она этого и не делала.

Братья Зельцер выступали безупречно. Все четверо акробатов были в превосходной физической форме, я не могла не залюбоваться их накачанными телами.

А вот наездники Алиевы явно были не в ударе. Они то и дело повторяли неудавшиеся трюки. Один из братьев только с пятой попытки смог вскочить на бегущую по кругу лошадь. Был ли это Тимур, входивший в мой первый список подозреваемых, или нет, я так и не поняла. Впрочем, ошибки были у всех четверых. Может, Алиевы чувствовали за собой какой-то грешок, вот и не могли собраться? Вероятно, лошадям передалось настроение наездников, и они не слишком старались выполнять свои задачи. Две из них были уж совсем квелыми, мне показалось, что они вот-вот заснут.

В свой первый выход клоуны довели до экстаза добрую половину зрителей, преимущественно детей, но я относилась ко второй. Я даже не улыбнулась, когда два взрослых нелепо одетых мужика вынесли на арену одеяло в черно-белую клеточку и стали играть на нем в шашки. Клоун с беспорядочной гривой светлых волос постоянно на что-то отвлекался, поэтому не замечал, что творит его рыжий оппонент. А тот, ничуть не стесняясь, крал с поля его «шашки» диаметром с чайные блюдца и прятал их в карманы своего зелено-желтого комбинезона. Нечесаный блондин, конечно, догадывался, что его соперник жульничает, но не мог понять, куда он прячет шашки. И это при том, что одежда клоуна со взлохмаченными волосами цвета ржавчины была во многих местах красноречиво оттопырена. Зрители смеялись над тем, что белый клоун не замечает очевидного. Я вдруг осознала, что тоже не могу увидеть в своем расследовании того, что, скорее всего, лежит на поверхности. Мне было не до смеха.

Я с нетерпением ждала выхода их коллеги, коверного. Хотелось знать, удастся ли Вырубову меня рассмешить. В то время когда униформа убирала с арены гимнастические снаряды, он выволок в манеж мешок с шарами. Конечно же, по пути Гена спотыкался о свою ношу и несколько раз терял содержимое дырявого мешка. По-другому коверный выйти просто не мог. Это был заезженный штамп, поэтому я приготовилась к тому, что вся реприза будет избитой, как боксерская груша в спортивном зале.

Вырубов бросил в зрительный зал шар, который тут же отбили обратно. Чтобы его поймать, Гена сделал сальто через голову и при этом будто бы нечаянно лопнул шар, из которого посыпались разноцветные конфетти. Я невольно улыбнулась. Пытаясь схватить следующий шар, коверный изогнулся буквой «Z», демонстрируя чудеса гибкости. Увы, его снова постигла неудача – из лопнувшего шара брызнула вода. Когда Вырубов бросил в зал третий шар, его поймала симпатичная девушка. Только она не спешила возвращать свой трофей обратно, а попыталась его лопнуть, пугая сидевших рядом зрителей – никто ведь не знал, что находится внутри шара. Девушке так и не удалось с этим справиться, и она разочарованно швырнула свой трофей обратно на арену. Чтобы его поймать, Геннадий подпрыгнул, умудрившись при этом сделать в воздухе шпагат. Конечно же, он «не рассчитал» свою силу – шар опять-таки разорвался в клочья, а манеж заволокло сизым дымом. Когда дым рассеялся, стало понятно, что униформа уже справилась со своей задачей, поэтому можно выходить следующим артистам. Но коверный не торопился уходить за занавес. Он забросил в зал очередной шар и стал смеяться над тем, как безуспешно зрители пытаются его лопнуть. Как ни странно, перевернутая логика сработала. Публика смеялась над тем, что клоун над ней же потешается.

Я вспомнила оглушительный смех Вырубова на улице и почувствовала себя осмеянной. Мне показалось, что Геннадий издевался надо мной с самой первой встречи в этом зрительном зале. Тогда он сказал, что все вокруг знают, кто похитил Урала, но имени злоумышленника не назвал. Теперь я уже практически не сомневалась, что именно Вырубов попросил гимнасток подбросить мне идею о том, что директор с самого начала не обрадовался появлению в цирке подкидыша. Света превосходно справилась со своей задачей. Я повелась на утку. Гена не мог не понимать, что эта версия долго не продержится на плаву, поэтому снабдил гимнасток другой: Иван Зельцер подстроил Ольге очередную пакость. Девчонки заговорили об этом как раз в тот момент, когда в буфет зашел Юрий. Неужели это всего лишь совпадение?

Размышляя о Вырубове, я даже не заметила, как прошло несколько номеров. Только когда в манеже появились пеликаны, я оторвалась от раздумий, но ненадолго. Меня снова затянули думы, теперь уже о том, зачем кому-то понадобились старый пеликан и детеныш тигра. И почему именно эти животные, а не собачки, обезьяны, лошади, голуби… Хотя голубей на улице итак пруд пруди, собак тоже хватает, а лошади слишком крупные для того, чтобы их незаметно вывести из цирка. Обезьяны же такие проказницы, что с ними лучше не связываться – себе дороже выйдет.

Начался антракт, девушки в белых передниках стали разносить по залу подносы с мороженым. Я взяла хрустящий вафельный стаканчик и мысленно перенеслась в детство. Тем временем манеж стали затягивать сеткой, расставлять тумбы и пирамиды.

– Чучело ты мое! – раздалось где-то справа сверху. Я повернулась и увидела, как молодая женщина вытирает носовым платочком свитерок мальчика лет пяти, испачканный мороженым. – Чучело, ну чучело!

Чучело! И как же я сама до этого не додумалась! Может быть, пеликан и тигренок стали жертвами для таксидермиста? Сейчас модно украшать чучелами животных не только витрины магазинов, в которых продают принадлежности для охоты и рыбалки, но и некоторые офисы. Версия, возникшая с подачи зрительницы, ввела меня в ступор. Неужели Вырубов, Быстринина или кто-то другой из сотрудников цирка похищал животных для того, чтобы их умертвить, а затем превратить в чучело?

Я понимала, что таксидермия, как ремесло и даже искусство, имеет право на существование. До меня не доходило другое – как можно взять и обречь на смерть своего коллегу, четвероногого или пернатого, но все равно коллегу? Это ведь убийство, отягощенное предательством. Может, кого-то из работников цирка использовали вслепую? Он или она просто не знали, какая судьба ждет Аркашу и Урала?

Тем временем свет в зале потух. Мужской голос объявил:

– Просьба на время шоу с тиграми отключить звуковые сигналы мобильных телефонов, не пользоваться фотокамерами со вспышками и лазерными указками. С мест не вставать. Администрация цирка благодарит вас за понимание. Итак, встречайте – дрессировщики Ольга и Юрий Варецкие и их тигры!