– Зачем же ее ловить, когда можно купить в магазине? Я помогу вам выбрать самую достойную особь, – предложил Антон, глядя на меня исподлобья.

– Не знаю, – протянула я, размышляя над этим предложением. – Ну и куда он эту рыбину денет? По-моему, она будет в офисе, что называется, ни к селу ни к городу.

– Оля, а вы в курсе, что на гербе нашей области как раз стерляди изображены? – вкрадчиво уточнил таксидермист.

– В курсе, – кивнула я.

– Можно сделать композицию в форме герба, – предложил мастер.

– Вы думаете, кто-нибудь поверит, что Сане повезло сразу трех стерлядок поймать, да еще одинакового размера? – стала капризничать я, затягивая время. Пока не было никаких доказательств того, что Урал стал материалом для таксидермической работы. Но я надеялась, что Хмельков на чем-нибудь проколется.

– Тогда я даже не знаю, что вам предложить. – Раздался телефонный звонок, Антон достал из кармана коричневых вельветовых брюк мобильник и, извинившись передо мной, пошел в другую комнату. При этом он плотно закрыл за собой дверь.

Я не могла не воспользоваться тем, что осталась в комнате для посетителей одна. Первым делом я достала из сумки электронный жучок и прикрепила его к задней части кресла, затем подошла к книжному шкафу. Мое внимание привлекла большая толстая книжка, лежащая наверху. Это была детская энциклопедия животных. Примерно на середине торчал корешок закладки. Открыв книгу в этом месте, я чуть не выронила ее из рук – Хмельков заложил страницу, на которой была фотография тигренка. Это было косвенным подтверждением того, что он делал или собирался сделать чучело детеныша полосатой кошки. Я убрала книгу туда, где она лежала, и стала просматривать фотоальбомы. Один из них был набит снимками, сделанными в нашем городском парке. Антон фотографировал белок, уток, лебедей в самых разных ракурсах. Ничего предосудительного я в этом не видела и уже хотела убрать альбом, как вдруг из него выпала фотография пеликана, причем заснятого не в его привычной среде обитания, а на манеже цирка во время репетиции – зрителей в зале не было. Вот это была уже серьезная улика. Я засунула фотографию обратно и положила альбом так, как он лежал. Только я села обратно в кресло, как вернулся таксидермист.

– Вы знаете, Оля, – вкрадчиво начал он, – если уж вы хотите экзотику, то, пожалуй, можно кое-что придумать. Мне в голову пришла одна идея, где раздобыть материал. Я, конечно, не уверен, что это у меня получится, но попробовать стоит.

– Попробуйте! – воодушевилась я. – Но если не получится, тогда, пожалуй, вернемся к чучелам рыб. Я тут подумала и пришла к выводу, что ваша идея насчет герба очень даже ничего…

– Ну а я что говорил? – обрадовался таксидермист.

– Антон, давайте определимся по деньгам и срокам. Я понимаю, что пока можно говорить об этом только приблизительно, но все-таки…

– Давайте попробуем, – согласился Хмельков. – С рыбой работать проще, поэтому композиция из трех стерлядей, о которой мы с вами говорили, будет стоить вдвое дешевле, чем изготовление одного чучела зверя размером с лисицу. Птица несколько дешевле зверя, но дороже рыб, ящериц, змей.

– Нет, гады и пресмыкающиеся меня не интересуют, – запротестовала я, и это несмотря на то, что совсем недавно чуть не стала добычей крокодила.

– Понял. Теперь еще такой момент: возможно использование искусственных деталей – глаз, клювов, клыков, когтей. Что вы об этом думаете?

– Это дороже? – уточнила я.

– Да, но ненамного. Просто их использование несколько сокращает сроки изготовления и помогает усилить какой-то аспект. У волка, которого вы видели в «Арамисе», искусственные глаза со светоотражающим эффектом и увеличенные зубы, но именно эти несколько гротескные детали создают впечатление того, что это не просто волк, а мистический оборотень.

– А вы знаете, я так и подумала, что иначе как серебряной пулей его не убьешь! – Мое экспрессивное замечание польстило слуху мастера, и он самодовольно улыбнулся. – Но может быть, вы озвучите конкретную цифру? Во сколько мне обойдется, допустим, герб? А уж от этой цифры я буду ориентироваться дальше.

– Пятьдесят тысяч, это если работать в плановом порядке. А если я приторможу заказ, над которым сейчас тружусь, и займусь вашим, то, естественно, выйдет дороже. Да, самое главное: стопроцентная предоплата. Вас это устраивает? – Хмельков напряженно уставился на меня, ожидая ответа.

Мне не было никакого смысла с ним торговаться, ведь в конечном итоге никакого чучела я заказывать не собиралась. Я даже не стала уточнять, какую валюту он имел в виду – евро, доллары или все-таки рубли.

– О’кей! В принципе я скупиться не собираюсь. Дорогим людям надо делать дорогие подарки, – продолжала я пускать пыль в глаза. – Антон, а сколько времени вам надо на то, чтобы найти экзотического зверя?

– Думаю, что дня через два-три станет понятно, возможно это или нет. Вы мне позвоните в четверг, ладно?

– Хорошо, я вам позвоню, и тогда мы примем окончательное решение. Кстати, насчет некрасовской композиции тоже можно подумать. Сане это не подойдет, но я представляю, кто может с руками и ногами ухватиться за эту идею. Хотите, я порекомендую вас своему двоюродному брату?

– Был бы рад! – Как Хмельков не старался сдерживать эмоции, все-таки растянул рот в плотоядной улыбке. Мне показалось, он уже мысленно подсчитывал будущие барыши. Зайцев ему уж точно не было жалко.