Я поднялась с кресла и протянула своему собеседнику руку:

– Приятно было с вами познакомиться.

– И мне тоже. – Антон легонько сжал мою ладонь.

– Мне уже пора.

– Я вас провожу.

Я не стала далеко уезжать от мастерской, а, завернув за угол, припарковалась около офисного здания. Теперь очень многое зависело от прослушки. Я надела наушники и… погрузилась в полную тишину. Ну, конечно, что Хмелькову одному делать в комнате для посетителей? Дом ведь немаленький. Поскольку в другие помещения я попасть не смогла, то мне оставалось только сидеть и ждать – вдруг мой жучок все-таки заработает. После двух часов томительного ожидания я заскучала и уже хотела отправиться домой, но тут в мастерской таксидермиста стало что-то происходить. Сначала раздался какой-то приглушенный звонок, потом послышался топот, а потом я услышала голос:

– Ну, рассказывай, Антоша, зачем звал? Опять шкурки пересохли?

По этим двум фразам я не смогла понять, кто пришел в гости к Хмелькову – мужчина или женщина. Голос его визитера был низкий, с хрипотцой.

– Нет, со шкурками все нормально. Я пригласил вас, чтобы посоветоваться.

– Да? Тогда я здесь осяду. У меня сегодня был такой напряженный день! Я закурю, ты не возражаешь?

– Я сейчас принесу пепельницу.

– Антоша, ты бы еще чайку заварил.

– Сейчас все сделаю.

– Как всегда, покрепче, – напомнил гость. Или гостья?

Пауза длилась недолго, после нее заговорил Антон:

– У меня появился очень выгодный заказчик, точнее, заказчица…

– Вот как?

– Да, она сама толком не знает, что хочет заказать, но главное – готова платить любые бабки.

– Любопытно… Спасибо, Антоша, сахара не надо.

– Я вот подумал, может ей тигра спихнуть? – Меня словно током ударило от такой формулировки.

Гость ответил не сразу, размышлял над предложением Хмелькова.

– А скажи-ка мне, Антоша, откуда эта заказчица на тебя свалилась?

– Ей рекомендовали меня в стрелковом клубе. А что?

– Пока ничего. А как эта заказчица выглядит?

– Молодая и по всему видно, что состоятельная: подкатила сюда на красном «Ситроене», одета с иголочки, золота на ней до фига. Такая жаться точно не будет, – резюмировал Антон.

Надо сказать, именно такое впечатление я и собиралась на него произвести.

– Брюнетка?

– Нет, рыженькая.

– Это хорошо, что не брюнетка.

– А при чем здесь цвет ее волос? – удивился таксидермист.

– Да видишь ли, Антоша, в чем дело, сегодня ко мне на кафедру приходила какая-то журналистка. Дима описал ее как жгучую брюнетку.

Оказывается, второй голос все-таки принадлежал женщине! И не кому-нибудь, а Таисии Вениаминовне Лазаревой.

– А что она хотела? – поинтересовался Антон у преподавательницы.

– Написать статью о таксидермии и таксидермистах.

– Так это же здорово! – оживился Хмельков. – Другие деньги платят, чтобы себя пропиарить в средствах массовой информации, а нам бесплатная реклама в руки плывет. По-моему, упускать такой случай нельзя.

– Остынь, мальчик мой. Журналистка меня не дождалась. Она приходила, когда я была на семинаре. Если бы я заранее знала о ее визите, то не пошла бы на перемене в деканат… Журналистка взяла у Димы твой телефон и ушла.

– Мне, кроме Ольги, этой рыженькой заказчицы, никто больше не звонил.

– Вот это и настораживает.

– Таисия Вениаминовна, я не понимаю, чего вы так заволновались? Сегодня не позвонила, завтра позвонит…

– Дай бог, дай бог! Хотя не нравится мне такое совпадение. То мы с тобой никого не интересовали, то сразу двое проклюнулись… Ладно, расскажи все в деталях про твою заказчицу. И подлей мне еще заварки!.. Спасибо, достаточно.

– В деталях? Ну, сначала Ольга сказала, что ее интересует экзотика, но когда я дал ей понять, что с таким материалом проблема, она сразу остыла и поинтересовалась, какие варианты еще возможны. Я предложил ей вашу идею, некрасовских зайцев, – уточнил Антон, – но она ее отвергла.

– Почему? – с досадой вопросила Лазарева.

– Ольга сказала, что подобная композиция занимает слишком много места. И тогда я вынес на ее суд другую вашу идею – трех стерлядок.

– Так? И что она сказала по этому поводу? – заинтересовалась Таисия Вениаминовна.

– Сначала Ольга и это предложение отмела, потом заколебалась и, в конце концов, едва не согласилась на него. Но я все-таки решил, что ей можно и нужно предложить тигра…

– То есть ты вот так взял и раскололся при первой встрече? – В голосе Лазаревой послышалась укоризна.

– Пока нет. Я лишь сказал Ольге, что, возможно, удастся раздобыть для нее очень интересный материал, и попросил перезвонить мне дня через два. Она обрадовалась и даже пообещала подогнать мне заказчика на зайцев.