– Мать, ну почему именно сейчас?
– в который уже раз, судя по истеричности интонаций, вопрошала наследница, судорожно стискивая кулачки.

– Потому что я так приказала!
– откровенно орала в ответ Вионнэ Шес?лиотар, исчерпав все более разумные аргументы для дочери. Ее отец, Гаринар, он же главнокомандующий и - Солан удивленно приподнял бровь - тот самый наглый сидхэ, что давеча мешал им с Тайхэ пить кофе, только презрительно хмыкнул в своем углу. Перепалка между владычицами Второго Дома шла уже не первый час, и доводы сторон он заслушал уже по десятому, если не по двадцатому кругу.

– Ты подумала, что о нас Совет старших Домов скажет?
– визжала наследница.
– Да нас за такое...

– Боги любят сильных! И плевать, что скажет Совет!
– Вионнэ со злостью швырнула в стену каким-то попавшимся под руку предметом. С комфортом наблюдавший из темноты "семейные посиделки" вампир мысленно посоветовал красоткам лечить нервы. Лучше всего путем декапитации... Кстати, а это идея...

– Мать, да ты не понимаешь...

– Я не понимаю?!
– были бы здесь окна, они бы зазвенели. Присутствующие мужчины - что сидхэ, что вампир, - синхронно поморщились.
– Это приказ! И ты будешь его выполнять! Все, я сказала!
– сидхийка поставила звонкую точку в перепалке, отвесив дочери размашистый подзатыльник. Девушка пошатнулась. Молчаливый главнокомандующий презрительно искривил губы.

Он умер первым. Не успевший даже понять, что происходит, мужчина открыл рот, чтобы что-то сказать... и захлебнулся кровью, что фонтаном брызнула из изувеченного вампирскими когтями горла. Следующей упала Вионнэ. Как и собирался, Солан хладнокровно "подлечил ей нервы". Только девушка-наследница успела понять, что происходит. Понять и смертельно испугаться. В расширенных глазах цвета корицы бился ужас. Солан с жалостью смотрел на невысокую сидхэ. Сейчас стало заметно, насколько она молода, совсем еще подросток. Только вот выбор его прост: жизнь этой девочки - или жизнь его собственного ребенка. И вампир не колебался, делая его. Бережно опустив на ковер уже мертвое тело, мужчина вышел из кабинета, ставшего братской могилой для троих сидхэ. Сердце спрута перестало биться, а щупальца более не представляли опасности.

*****

– Госпожа моя, - запыхавшийся слуга подобострастно склонился перед женщиной, - несколько воинов Второго Дома просят аудиенции.

Тайхэ удивленно переглянулась с командиром своих войск. Происходило что-то странное. Подпирающий стенку вампир лишь незаметно ухмыльнулся.

– Я приму их, - царственно кивнула Тай, и слуга умчался за просителями.

– Прикажу усилить охрану, - тут же подобрался командующий. На вампира он демонстративно не обращал внимания - не доверял, да и сомневался в его способностях.

– Давай, - кивнула ничего не понимающая женщина и на всякий случай приготовилась к тому, что здесь скоро начнется драка. Ну а зачем еще могли прийти воины Дома, который собрался объявить им войну, если не за ее головой? Но ведь любопытно же, господа, любопытно...

Долго ждать не пришлось. Только успели несколько сидхэ из охраны занять места у дверей, как явились требовавшие аудиенции воины Второго Дома. Притом как-то странно явились - при полном параде, но без оружия. Даже без припрятанного - наметанным глазом Тайхэ различила это на раз. А все трое посетителей меж тем повели себя и вовсе из ряда вон - повалились на колени, низко склонив головы и чуть ли не касаясь ими пола, да так и застыли, не поднимая глаз.

– И как это понимать?
– помолчав, нарушила вязкую тишину Тайхэ.

– Госпожа, мы пришли просить о милости, - заговорил тот, что посредине. Другие два лишь еще ниже склонили головы, таки впечатавшись лбами в ковер.

Тайхэ удивленно подняла одну бровь и хмыкнула:

– Ну, попробуйте.

– Госпожа, позвольте нам присоединиться к вашему Дому.

Не будь Тайхэ игроком с многолетним стажем, она бы переспросила. Уж очень это было похоже на то, что ей послышалось... А мужчина меж тем зачастил, видимо, расценив ее молчание как отказ:

– Мы говорим не только за себя... за весь Дом... Госпожа, мы вняли предупреждению, - совсем уж невнятно, сбиваясь на окончаниях слов, говорил мужчина, а Тай лихорадочно соображала, что бы все это могло значить.
– Негоже воевать с противником, идущим на три шага впереди тебя, - наконец четко выговорил эльф.
– Поэтому мы, от лица всех подданных Дома, смиренно просим вас, Госпожа, принять нас на службу и стать Матерью Второго Дома, как и подобает такой мудрой и дальновидной правительнице.

Тайхэ моргнула. Бред. Похоже, у нее горячка. То, что говорил этот низший, было столь неожиданно и нелепо, что... Женщина осеклась, поймав ехидный взгляд багровых глаз вампира, все так же подпиравшего стену. Солан! Судя по довольной ухмылке, он в курсе происходящего...

– С чего бы мне принимать вас?
– надменно вопросила сидхийка, отчаянно растягивая время. Еще немного - и она сумела бы восстановить картинку, понять, что же все-таки произошло.

– Но, Госпожа, - растерялся центральный, - со смертью Матери Вионнэ нам просто больше некуда идти...