Очень бледная молодая женщина молилась богине Смерти, с какой-то звериной тоской в глазах глядя на крошечного новорожденного, лежащего в старой колыбельке. Безнадежно мертвого. Своего собственного ребенка.

Марина была хорошей знахаркой, хоть и совсем молоденькой. И она прекрасно понимала, что этот ее ребенок - первый и последний. И что других не будет никогда. А потому она молилась Темной Матери, раз уж другие боги ее не услышали. И было в этой молитве все: и слезы отчаяния, пролитые над тельцем малыша, - вернее, малышки, ведь крохотный человечек, так и не успевший увидеть мира, был девочкой, - и не состоявшееся материнство, и разбившиеся надежды и мечты, и прощание с последней памятью, что оставалась от ее мимолетного возлюбленного, что когда-то привлек шалым блеском глаз да чуть горьковатой усмешкой, поманил - и ушел, унося с собой сердце... А ведь так надеялась, что ее дитя будет когда-то смотреть не нее его глазами, синими, как осенние небеса. Но не судьба...

И женщина решилась.

– Я прошу о слишком многом, Мать, но выслушай меня. Прошу, дай мне еще один шанс. Подари мне чудо материнства, богиня, я молю тебя, - шептала, словно в забытьи, Марина.
– Любую цену заплачу, госпожа моя, лишь дай мне шанс...

Особенно злая плеть осеннего дождя ударила в ставень, заставив его чуть скрипнуть. Женщина вздрогнула. Все так же тягуче болела туго перевязанная, налившаяся молоком грудь, ровно дымились ритуальные курения, едва слышно потрескивали сосновые поленья в печи, но что-то уже стремительно менялось в маленьком мирке травницы Марины из скромного села Подлесье. Замерев, женщина настороженно вслушивалась в окружающий мир. Богиня услышала молитву. Богиня запомнила обещание...

Стук был настолько тихим, что не жди она чего-то подобного, никогда бы не услышала. Кто-то едва слышно скребся в дверь сеней. Женщина стремительно вскочила и болезненно охнула. Все-таки на второй день после родов лучше не делать резких движений.

Кое-как преодолев расстояние до сеней, Марина отбросила засов и распахнула двери во двор. В темное, пропахшее сеном и луговыми травами помещение ворвался ледяной осенний ветер, по лицу травницы хлестанули злые слезы ливня, но она не обратила на это ни малейшего внимания. Обессилено прислонившись к стене, у ее дверей стоял мужчина, укутанный в промокший черный плащ.

Женщина молча посторонилась, пропуская гостя в теплые недра дома. Зачем слова? Ему они сейчас без надобности...

Тяжело ступая, мужчина вошел в горницу и медленно, явно из последних сил сдерживаясь, чтобы не рухнуть, опустился на скамью. Марина все так же молча подбросила в огонь несколько поленьев и привычно, словно только и ждала этого чужого, не потрудившегося даже поздороваться мужчину, стала собирать на стол. На колыбельку она больше не оглядывалась.

– Здесь пахнет кровью, - знахарка чуть вздрогнула от неожиданности. Голос незнакомца, чуть хрипловатый баритон, прозвучал уж очень резко.

– Все в порядке, - не оборачиваясь, отозвалась она, - это нормально, я вчера разрешилась от бремени.

– Где твое дитя?
– какие странные интонации. Словно он подбирал слова, изо всех сил пытаясь скрыть удивление. С чего бы?

– Ребенок родился мертвым, - знахарка сама поразилась спокойствию своего голоса. Руки тем временем продолжали заниматься привычной работой, не требуя участия сознания.

– Подойди, - голос стал еще более хриплым. Марина удивленно обернулась на своего гостя и застыла, широко раскрыв глаза. Он откинул капюшон насквозь мокрого плаща, и теперь было видно, кого прислала богиня в ответ на отчаянную мольбу женщины. На Марину внимательно смотрел молодой, очень красивый мужчина. Но в каком он был состоянии... Криво обрезанные темные волосы слиплись от воды и прилипли к лицу, но даже они не в силах были скрыть многочисленных ссадин и порезов на лице. На четко очерченных красивых губах запеклась кровь, левая скула представляла собой сплошной кровоподтек. Даже осенний ливень не сумел смыть копоть с его лица, лишь размазав сажу и разрисовав смуглую кожу дорожками потеков. А еще, он не был человеком. Внимательный взгляд незнакомца мерцал багровым.
– Не бойся меня, подойди.

– Я не боюсь, - зачем-то сказала травница и спокойно подошла. Она и вправду не боялась его, хоть и заметила мелькнувшие острые клыки, когда он невесело усмехнулся.

Взгляд винно-красных глаз прошелся по фигуре женщины, чуть задержавшись на полной, налитой молоком груди, и скользнул дальше. Мужчина пристально вгляделся в лицо знахарки, едва заметно прищурившись, и тихо спросил:

– Ты знаешь, что ты отмечена богиней?

– Знаю, - спокойно кивнула женщина, - я просила Риэн дать мне еще один шанс.

– Твой ребенок?
– темная бровь выгнулась дугой.

– Да, - еще один спокойный кивок.

– Значит, это не случайность, - тихо произнес он и, как-то по-особенному поведя плечами, сбросил плащ. Марина охнула. На руках мужчины, закутанный в несколько слоев темной ткани, сладко спал грудной младенец. Крохе была едва ли неделя от роду, маленькое личико все еще оставалось сморщенным, но даже сейчас было понятно, что ребеночек будет очень симпатичным. Мужчина спокойно протянул травнице сверток с младенцем, и та бережно приняла пискнувшую во сне крошку.

– Я оставлю ребенка тебе, - хрипловатый голос на мгновение дрогнул, но мужчина очень быстро справился с собой.
– Меня ищут, и я не смогу позаботиться о ней, как должно. Не хочу, чтобы она погибла.

– Я...
– Марина подняла на него полные слез глаза.
– Я сберегу ее...

– Знаю, - отрывисто бросил он, - иначе бы богиня не вмешалась. Слушай, человечка, меня ищет мать девочки, - видя, что знахарка открыла рот, он нетерпеливо махнул рукой.
– Не перебивай! Тайхэ... ее мать ни при каких обстоятельствах не должна заполучить малышку. Иначе... иначе моя дочь станет монстром, понимаешь?
– он в сердцах ударил по столешнице, и толстенная дубовая доска жалобно треснула. Это несколько отрезвило мужчину.
– Ее мать - сидхийская колдунья, - гость внимательно посмотрел на вздрогнувшую Марину.