– Проходите! – раздался голос и хрустальные створки ворот механически плавно и бесшумно раскрылись…

…Хрустальный Дворец был практически необитаем, но прекраснее ничего на свете Люк ещё не видел… Разве что Золотой Чертог его матери, который ему показывал дядя Азаил…

Дверцы в этом чертоге раскрывались и закрывались сами – бесшумно, быстро, плавно… Лестницы тоже двигались сами, стоило только ступить на одну из ступенек, этажей было – море… Ходы – запутанные и перепутанные… Но – при этом нет никакой стражи, ни придворных, ни лакеев. Хрустальные залы украшены были драгоценными камнями – преимущественно, бриллиантами – однако сами залы почему-то были практически пустые, да и мебели здесь было минимум, а картин, барельефов, мозаик и витражей, как во дворце его матери, не было совсем… Это Люка разочаровало…

Наконец, очередная самодвижущаяся лестница подняла их на новый этаж и они оказались перед массивной дверью, сделанной из чистого серебра, украшенную изображениями герба подземной страны – наковальни и скрещенных над нею молотом и киркой.

Ворота бесшумно открылись и Люк оказался в просторной зале, практически полностью пустой, с красивыми хрустальными колоннами. Зато подняв голову наверх, Люк чуть не ахнул – весь потолок был усеян бриллиантами, а из яркого серебра была сделана луна – потолок изображал ночное небо, которого подземные жители были навсегда лишены…

Люка подтолкнули в спину и он пошел вперед и в середине залы он увидел большое круглое пространство. Окружность пространства – это круглый стол, разбитый на сектора. Каждый сектор стола был окрашен в свой цвет, повторяющий цвета солнечного спектра – от красного до фиолетового, в каждом секторе стояло кресло соответствующего вида на котором сидел седовласый карлик с длиннющей, почти до носков длинных туфель с бриллиантом на кончике, бородой. На карликах были бархатные костюмы, серебряные цепи с различными символами, серебряные обручи на головах, волосы у них были длинные – до плеч, а на плечах – короткие плащи. Облачение у них было одинаковым, но разных цветов, соответствующих цвету сектора. Его уже ждали – все карлики внимательно смотрели на пленного.

Люка отвели в центр круга и только теперь сняли с его рта повязку, мешавшую ему говорить…

Люку хотелось бы, конечно же, сказать им в лицо пару ласковых сразу же, но он сдержался. Хотя карликов встречать ему доселе не приходилось, но он за три года странствий достаточно о них наслышался, чтобы знать, что народец этот крайне обидчивый, злопамятный и сварливый – начинать с ними беседу со взаимных угроз и ругани было чревато… Тем более, что эти старцы явно были здесь не теми, кто позволяют с собой ТАК говорить…

Все карлики в серебряных обручах долгое время, со всех сторон, осматривали Люка, внимательно, пронзительно, испытывающе. Люку это жутко не нравилось, особенно когда тебе смотрят в затылок… Ему нестерпимо хотелось оказаться спиной к стенке, но здесь, в центре круга, это сделать было невозможно…

– Докладывайте! – вдруг прервал напряженное и неприятное молчание Красный.

Эрл и Керл почтительно поклонились и, перебивая друг друга, – каждый из них хотел показать, что именно он сыграл главную роль в пленении лазутчика "сверху" – и даже иногда и отталкивая друг друга назад, они рассказали, что нашли незнакомца спящим у Дальнего Круга, покрепче усыпили его, потом связали и доставили его сюда. При этом Эрл вынул из-за пояса изъятую у Люка золотую лучевую трубку и продемонстрировал карликам в серебряных обручах свою находку, к пущей зависти Керла…

При виде золота глаза у старцев жадно заблестели и они оживленно зашушукались. Фиолетовый, ближе всего сидевший к Эрлу, выхватил штуковину из его рук и стал внимательно рассматривать. Лучевая трубка пошла по рукам, послышались цоканья языками, одобрительные возгласы и восклицания…

– Осторожно, Ваши Величества, – не выдержал Люк. – Не нажимайте на спусковой крючок, она может выстрелить!

Эрл и Керл схватились в ужасе за головы, а разноцветные старцы побелели от гнева.

– Какие такие "Величества"! И кто тебе дал право говорить, человечина! – закричали они во весь голос, перебивая друг друга, но все-таки оставили золотую лучевую трубку в покое, а Эрл и Керл уже взяли на изготовку свои электрические прутья…

– Ставят ли в вину чужестранцу, что он не знает обычаев чужой для него страны, досточтимые старцы? Ставят ли в вину человеку, если он предупреждает вас об опасности?

Разноцветные старцы переглянулись и одобрительно закивали головой, а Красный поднял предупреждающе ручку и Эрл и Керл остановились в полушаге от Люка…

– Кхе, кхе, кхе… – важно кашлянул в розовый кулачок Красный. – Ты прав, человек, твое невежество в обычаях подземного народа простительно… А твое оружие наши мудрецы ещё будут иметь возможность изучить и испытать… Знай, человек, что у подземного народа нет королей, как у человечин, мы – свободный народ, у нас – республика, и назвать нас королями – значит, смертельно оскорбить не нас, нет! – но весь от века свободный народ бирдингов! Мы – семеро мудрых – не короли. Мы главы семи родов нашего народа, самые старые, самые опытные, самые премудрые, мы – Совет Мудрых – и этим все сказано… Впрочем, довольно с тебя, не мы должны отвечать тебе, а ты – нам. Отвечай немедля – и это облегчит твою участь, если ответишь искренне и честно! – кто ты? с какими целями ты проник в наши секретные тоннели?

Люк взял небольшую паузу, нужно было решить, что говорить этим старцам, а о чем говорить не нужно, но при этом говорить максимально правдоподобно, а потому в истории должна быть большая часть правды, и лишь совсем немножко лжи… И правдоподобная история вдруг родилась в его голове сама собой…

– Меня зовут Люк, я простой охотник из "Королевской Охоты", небольшого поселения наверху. В трехлетнюю годовщину коронации Их Величеств короля Роланда и Эсмеральды, прям во время празднеств, на нашу деревню напали какие-то твари… – тут Люк сделал многозначительную паузу и обвел взглядом тех старцев, которые попадали под угол его обзора. Старцы как-то заерзали на креслах и испуганно стали переглядываться друг с другом и догадка Люка о связи этого подземного города с тоннелем в Лес, а, значит, и с его тварями, подтверждалась сама собой… Старцы явно знали очень и очень многое…