– А теперь, если кто-нибудь будет так любезен откупорить вино, то я испытываю желание отпраздновать победу.

– Вы, конечно, понимаете, босс, что теперь очень многим известно о куче наличных у вас на руках, – начал, подбираясь поближе ко мне, Гвидо. – Как только вернется Нунцио, я думаю, мне лучше будет позаботиться об ужесточении мер безопасности в доме. Понимаете, что я имею в виду?

– А где, собственно, Нунцио? – посмотрела по сторонам Маша.

– Он скоро будет, – улыбнулся я. – После игры я дал ему одно небольшое поручение.

– Ну, за тебя, Скив! – воскликнул Корреш, широким жестом поднимая кубок. – Все мы боялись за твою репутацию после матча с Малышом, но теперь, осмелюсь сказать, она куда прочнее, чем прежде.

– Совершенно верно, – хихикнула его сестра. – Интересно, что думает о случившемся Топор?

Вот такой реплики я и дожидался. Набрав в грудь побольше воздуху и выпив еще вина, я принял самый непринужденный вид.

– А зачем утруждать себя гаданием, Тананда? Почему бы не спросить прямо?

– Что-что, Скив?

– Я сказал, почему бы не спросить Топора прямо. В конце концов, она сейчас здесь.

Веселое настроение исчезло в мгновение ока, и все уставились на меня.

– Партнер, – проворчал Ааз. – Я думал, мы уже разобрались со всем этим, когда поговорили с Доном Брюсом.

Я оборвал его взмахом руки.

– Вообще-то мне и самому любопытно узнать, что думает Топор. Почему бы тебе не сказать нам… Клади?

Моя юная подопечная заерзала под нашим общим взглядом.

– Но, папочка… я не… ты… о черт! Ты это вычислил, да?

– Угу, – кивнул я, не испытывая никакого торжества.

Она тяжело вздохнула.

– А, ладно. Все равно я и так собиралась сдаться. Я лишь надеялась, что мне удастся сыграть отступление, прежде чем рухнет моя легенда. Если не возражаете, я хотела бы теперь тоже попробовать этого вина.

– Наливай.

– КЛАДИ?!

Ааз наконец достаточно оправился, чтобы издать звук. Конечно, у него это получилось рефлекторно. Другие все еще мучились немотой.

– Пусть тебя не обманывает эта внешность девочки, – подмигнула Клади. – Народ в моем измерении невысокий и субтильный. В правильно подобранной одежде легко казаться моложе, чем ты есть на самом деле… намного моложе.

– Но… но…

– Подумай немного, Ааз, – сказал я. – Все необходимое ты узрел в первый же день. Дети, особенно девочки, в лучшем случае – помеха, в худшем же – беда. Весь фокус в том, что ты ожидаешь от них беды и поэтому даже не рассматриваешь возможность того, что их действия могут быть умышленными и спланированными.

Я остановился, чтобы отпить вина, и на сей раз никто не перебил меня вопросом.

– Если оглянуться на все, что тут произошло, то большинство возникших у нас трудностей прямо или косвенно связано с Клади. Она сболтнула про Банни у меня в постели, чтобы расстроить Тананду, а когда это не сработало, отпустила несколько злых насмешек насчет ее житья здесь задаром, что заставило Тананду подумать об уходе… точно так же намеренно она выставила Машу неумехой в разгар урока магии, чтобы побудить ее уйти.

– И это, между прочим, почти сработало, – задумчиво заметила моя ученица.

– Происшествие на Базаре тоже не было случайным, – продолжал я. – Ей требовалось всего-навсего дождаться подходящего случая и притвориться разозленной, чтобы мы не заподозрили, будто она устроила этот погром намеренно. Если ты помнишь, она даже пыталась убедить меня, что мне незачем учиться играть в драконий покер.

– Конечно, – вставила Клади, – это не так-то легко сделать, когда тебя считают ребенком.

– Самой важной уликой стал Глип. Я сначала думал, что он пытается защитить меня от Банни, но в действительности он целил в Клади. Я не перестаю вам всем твердить, что он умнее, чем кажется.

– Напомни мне извиниться перед твоим драконом, – буркнул Ааз, все еще глядя во все глаза на Клади.

– План был хороший, – вздохнула она. – В девяноста девяти случаях из ста он бы сработал. Беда в том, что все недооценили тебя, Скив… тебя и твоих друзей. Я думала, у тебя не хватит денег расплатиться с раздраженными купцами после того, как я пустила на ветер их добро, но твои друзья…

Она медленно покачала головой.

– Обычно, если проходит слух, что я взялась за дело, то дальше для меня все просто. Товарищей, коллег и партнеров жертвы как ветром сдувает. Ничто их не заставит остаться под перекрестным огнем или вернуться. Для торпедирования чьей-то карьеры нужно прежде всего отрезать жертву от группы поддержки.

Она подняла кубок, как бы провозглашая тост в мою честь.

– Твои друзья не сбегут… или если сбегут, то тут же вернутся, как только услышат, что ты в беде. Вот тогда у меня и начали закрадываться сомнения по части этого задания. Да, бывают карьеры, которые невозможно погубить, и думаю, твоя карьера относится к их числу. Можешь считать это комплиментом… во всяком случае, мне бы так хотелось. Вот потому я и собиралась играть отбой. Я поняла, что на этот раз у меня просто душа не лежит к моей работе.