– Благодарю за оказанную честь, ваше королевское величество, – справляясь с подступившим к горлу комом, проговорил командор. – Я вас не подведу.

– Это еще не все милости, командор. Жалую вам титул маркиза Оахаки. – Король выдержал паузу и с улыбкой всмотрелся в Эрнана Кортеса, переменившегося в лице. С этой минуты он становился одним из крупнейших землевладельцев в Новой Испании, а быть может, даже самым богатым, с мнением которого отныне не могут не считаться даже могущественные губернаторы. – Вы можете держать на своей земле двадцать три тысячи вассалов.

Аудиенция была окончена, осталось только низко поклониться и попятиться к выходу.

Развязав кошель, командор Эрнан вытащил из него крупный изумруд.

– Ваши милости не знают границ, ваше величество. Но позвольте мне преподнести вам скромный подарок.

– Подарок? – невольно удивился король. – Забавно!

– Да, подарок. Это золотое кольцо с изумрудом. Драгоценный камень я снял с шапки покойного императора ацтеков Монтесумы Второго. Изумруд являлся символом всей империи, пусть отныне он будет на вашей короне.

Карл Пятый взял кольцо, едва притронувшись к камню пальцами, произнес:

– Он теплый.

– Да, ваше величество. У этого изумруда такая особенность. От него исходит тепло.

– Удивительно. Столь большого и прозрачного изумруда с такой совершенной формой мне не приходилось встречать за всю свою жизнь. Для такого большого изумруда подобная чистота крайняя редкость. Кажется, вы удочерили младшую дочь императора ацтеков? – неожиданно спросил Карл Пятый.

– Именно так, ваше величество, – слегка смутившись, ответил командор.

– Вы благородный человек, Эрнан.

– Это самое меньшее, что я мог сделать в память о погибшем императоре. Он был достойный человек.

Некоторое время король любовался безупречными гранями драгоценного камня, его редкой прозрачностью, затем поднес к глазам и посмотрел на окна. Мир, еще минуту назад столь унылый, вдруг приобрел краски, подняв королю настроение.

– Изумруд красив. В моей коллекции он найдет достойное место, – проговорил король и отпустил счастливого маркиза восвояси.

За прошедшие пять лет подполковник Ермолаев Иван Гаврилович успел привыкнуть к комфорту. Приятно было осознавать, что за годы службы он сумел добиться не только погон с большими звездами, но и сумел заработать кое-какие материальные блага. Мало кто из сослуживцев знал, что в центре Москвы на Новом Арбате он имел трехкомнатную квартиру стоимостью почти в двадцать миллионов рублей. При этом считал, что ему невероятно подфартило с ценой, так как реальная рыночная стоимость была несоизмеримо выше. Так что Ермолаев мог заявить со всей определенностью, что ему невероятно повезло. Имел он еще и загородный дом по Ленинградскому шоссе. Земли было не так уж и много, каких-то пятнадцать соток, да и дом неприметный, каких в округе не одна сотня. Но оно и к лучшему, не стоит выделяться из окружающей среды и привлекать к себе лишнего внимания. А то, что он имеет, вряд ли может позволить человек даже с высоким уровнем достатка.

Подполковник Ермолаев был человеком общительным, на службе старался со всеми ладить и поддерживать добрые отношения, но, несмотря на внешнюю открытость, в душу к себе никого не пускал. А потому мало кто догадывался, что служба в полиции являлась далеко не главным источником его дохода. Параллельно с основной деятельностью Иван Гаврилович наладил небольшой бизнес в пределах ведомства и за определенное вознаграждение мог договориться с дознавателем, закрыть уголовное дело, а то и вовсе отпустить фигуранта на все четыре стороны. А так как преступлений по Москве числилось немало, то дело было поставлено на поток, и члены группы, в которую, кроме Ермолаева, входили еще пять человек из подчиненного ему состава и двое из соседнего отдела, могли считать себя вполне обеспеченными людьми. Нередко, отряхнувшись от служебного бремени, они частенько, собравшись с семьями, уезжали куда-нибудь в теплые страны предаваться безумному веселью.

Если бы кто-то из сослуживцев бросил Ермолаеву обвинение в том, что он «оборотень в погонах», он крайне возмутился бы подобным высказыванием. С точки зрения подполковника, в его действиях не было ничего такого, что могло бы нанести ущерб его репутации. Он числился одним из самых опытных сыскарей, а раскрываемость преступлений в его отделе была одной из лучших по району. Причем раскрытие преступлений было не дутым, а самым что ни на есть достоверным. Так что в своем деле Иван Гаврилович считался человеком талантливым и за долгие годы службы привык к тому, что его постоянно ставили в пример.

А еще подполковник был в приятельских отношениях с самим Михаилом Пономаревым, генеральным директором «УралСибНефти», и нередко выполнял его поручения, за которые тот щедро расплачивался. Именно Ермолаев пять лет назад предупредил Пономарева о возможном аресте, посоветовав немедленно скрыться за границей; три фразы телефонного разговора пополнили его банковский счет на значительную сумму. Иметь дело с Михаилом Пономаревым было одно удовольствие: хлебосольный, шумный, он всегда щедро расплачивался даже за незначительные услуги.