Конечно, мои страхи оказались безосновательными. Полет прошел гладко и быстро, как я и ожидала. Перемещаться в пространстве действительно безопаснее всего по воздуху. Тут ничего не изменилось. Изменилось мое восприятие мира. Весь полет я сидела сжав кулаки, так что костяшки пальцев побелели, и испустила глубокий вздох облегчения, когда самолет приземлился.

Я взяла напрокат машину, приехала в отель. До появления Сета оставалось еще часа два. Место, куда, как я думала, он должен прибыть, находилось в двух кварталах от отеля, и мне оставалось только ждать. Ждать и сходить с ума. Значительную часть времени я убивалась по поводу того, что плохо выгляжу. Даже когда я обладала способностью к моментальному переоблачению, то всегда гордилась тем, что подбираю одежду со вкусом и имею свой собственный стиль. Конечно, когда Джерома вызвали в суд и я на время утратила свои суккубские способности, то обнаружила, что вовсе не так искусна в умении создавать свой стиль, как считала. Я обманывала сама себя, не понимая этого и исправляя мелкие недостатки внешности с помощью магических сил. Теперь я этих сил лишилась, и что же? Исправлять недостатки пришлось с помощью смешивания теней для век, выпрямления волос и массы других косметических ухищрений.

Напрасный труд. Мне никогда не обрести этого гарантированного при любых обстоятельствах совершенства внешности. Всегда найдутся какие-нибудь изъяны. И ведь я начну стареть. Когда это случится? Я рассматривала себя в зеркало, стоя в ванной комнате своего номера в отеле, и выискивала мельчайшие детали, которые требовали корректировки, после чего пыталась исправить их. Когда я закончила, то пришла в такое расстройство, что уже сама не понимала, удалось мне приблизиться к былому совершенству облика или нет. Единственное, в чем я была уверена: это не имеет никакого значения. Решение Сета простить меня не зависело от того, обвиснет ли моя челка и подчеркнет ли макияж золотистые крапинки в моих зеленых глазах.

Я приехала за десять минут до начала выступления Сета. Публика, очевидно, собиралась здесь уже в течение некоторого времени. Легкая ностальгия по «Изумрудному городу» пронзила меня при виде расторопных работников магазина, которые рассаживали гостей. Перед несколькими рядами стульев был установлен подиум. Свободных мест уже не осталось. Сотрудники магазина отодвинули мебель, насколько могли, чтобы открыть обзор зрителям, которые стояли. Я собралась было предложить помощь, но одернула сама себя. В конце концов я нашла себе место позади стоящей публики. Подиум был мне виден, но я надеялась остаться незамеченной. Вокруг меня восторженные читатели расхватывали экземпляры книги Сета, некоторые тащили целые стопки.

Возбуждение поклонников распространялось, подобно электрическому току, и я тоже поддалась его воздействию, когда, наконец, под гром аплодисментов появился Сет. У меня дрогнуло сердце. Сколько времени прошло с нашей последней встречи? Неделя? Казалось, мы не виделись целую вечность, возможно, потому, что я слишком многое пережила во время судебного процесса. Сет был одет в футболку с надписью «Brady Bunch» и, кажется, расчесал волосы, но я видела, что отдельные неуправляемые пряди уже начинают принимать привычное положение. Похоже, он не брился уже несколько дней, но налет неряшливости дополнял его облик чуждого условностей писателя. При взгляде на Сета по моему лицу невольно поползла улыбка, и я вспомнила нашу первую встречу: Сет пришел в «Изумрудный город» подписывать книги, а я его не узнала.

— Привет всем, — сказал Сет в микрофон, когда смолкли аплодисменты. — Спасибо, что решили провести этот вечер здесь.

Воспоминания о нашей первой встрече привели меня к мысли, как сильно Сет изменился за прошедшие полтора года. Перед такой толпой зрителей — а людей становилось все больше — он никогда не будет чувствовать себя раскованно, но ему явно было легче, чем в тот первый раз. Он широко улыбался, видя энтузиазм публики, и не прятал глаз, а, наоборот, встречался глазами, с кем мог. Раньше ему это давалось с трудом. Уверенность чувствовалась даже в том, как он стоял и говорил. За это я полюбила его еще больше, хотя, казалось бы, куда же больше.

Иногда Сет начинал встречи с чтения вслух отрывков из новой книги, но на этот раз сразу перешел к вопросам. Руки поднялись со всех сторон, Сет стал обводить взглядом зрителей и побуждал их спрашивать, а я забилась под какую-то полку, чтобы не быть замеченной. Я была пока не готова заговорить с Сетом. Мне хотелось просто наблюдать за ним и впитывать в себя его облик.

Первый заданный Сету вопрос меня позабавил: «Откуда вы берете идеи для своих произведений?» Еще в первую встречу мы шутили над этим самым частым вопросом из всех, какие ему задавали. В тот раз я сказала, что, должно быть, это скучно — каждый раз отвечать одно и то же, но Сет ответил: «Нет». Он объяснил, что для человека, задающего вопрос, он всегда нов, и отвечающий должен относиться к этому соответственно. Неважно, сколько раз он его уже слышал. Сет радовался восторгу публики по поводу его книг.

Вопросы следовали один за другим, о важном и не очень, и Сет отвечал на все одинаково дружелюбно и с юмором, который так нравился его поклонникам. Многие люди особенно интересовались следующей книгой, последней в серии «Кейди и О'Нейл». Я смотрела на Сета, и мое сердце полнилось и полнилось любовью; наблюдала за ним исподтишка и чувствовала полную безнаказанность. Последние наши встречи были не особенно дружелюбными, и видеть эту доброту, впитывать в себя тепло Сета было настоящим бальзамом для моей души. Ведь именно из-за этого я в него и влюбилась.

Время прошло очень быстро. Я так увлеклась наблюдением за Сетом, с таким упоением слушала его, что не заметила, как встреча подошла к концу. По незаметным движениям служащих магазина я поняла: пора закругляться и переходить к подписыванию книг. Толпа вокруг меня вот-вот вытянется в линию и превратится в очередь на несколько часов. А что потом? Я внезапно растерялась. Зачем я пришла сюда? Увидеть Сета… а потом? Откуда мне знать. Конкретного плана действий у меня не было. Да и откуда ему взяться, если приготовления к поездке происходили в такой спешке. Я подумала было, что моего появления будет достаточно, но это вряд ли. Если я намеревалась что-то сделать, надо было решаться сейчас, пока не заработала подписывательная машина.