— Тагран это кто?

Шаманка усмехнулась:

— Придет, познакомлю. Вдруг все-таки полюбится.

— А, тот твой друг? Ладно, придет, спрошу. — Паола запнулась, от следующего вопроса на сердце заранее кошки скреблись. Но все-таки попросила: — Расскажи, кто еще трое.

Вместо ответа Сай швырнула в Паолу меховой накидкой:

— Вставай, пошли гулять. Тебе ходить надо.

И только когда прошли почти половину пути до становища, когда Паола, устав, села в траву отдышаться, вдруг спросила, став перед ней и, по своей привычке, дергая ремешок от косы:

— Почему ты боишься?

— Чего боюсь? — не поняла Паола.

— Ты просишь сказать, кто те трое, а сама боишься. Я ведь сказала, они не злые.

Это было — словно под дых ударили. У Паолы сами собой сжались кулаки. Неужели не ясно?!

— У нас война, — прошипела она. — Война, понимаешь ты, что это такое? Думаешь, мы с Фабианом сюда просто так пришли, от хорошей жизни? Да, я боюсь! Боюсь узнать, кто еще погиб! А ты бы не боялась?

Сай пожала плечами:

— Люди гибнут, так бывает. Ты не знала?

— Не смей смеяться!

— Я не смеюсь, — холодно ответила шаманка. — Это не смешно и не грустно, это жизнь. Все умирают. Многие умирают молодыми. Никто не знает, как умрет он сам и те, кто ему дорог. О чем тут говорить?

— Я хочу, чтобы они жили, — прошептала Паола.

— А я хочу, чтобы солнце с луной танцевали в небе, вода текла вверх, а пища сама приходила в котел. Глупо спорить с тем, чего не изменишь.

— Мудрая Сай, — фыркнула Паола. Почему-то всерьез сердиться на шаманку не получалось. Потому, наверное, что и она тоже была права. Они обе были правы…

— Да, — весело согласилась Сай, — я мудрая. Тебе повезло меня встретить. Вставай, пойдем обратно.

Поднявшись, Паола оглянулась на становище. Войлочные палатки стояли широким кругом, девушка прищурилась, считая: десять, одиннадцать?.. Между ними, на утоптанном пятачке, курились белесые дымки над сложенными из камней очагами. Женщины сидели тесной кучкой, занятые какой-то работой — какой, отсюда было не разглядеть. За палатками, вдалеке, пасся табун низкорослых степных коней, гнедых и рыжих, еще дальше блестела лента реки, а за рекой сизая степь сливалась с исчерканным ажурными перьями облаков небом.

— Мало вас, — вырвалось вдруг. — И детей не видно.

— А ты танцев хочешь посреди дня, — фыркнула Сай. Добавила, помолчав: — Но ты права, мало.

Странная горечь почудилась Паоле за этими словами, но переспрашивать она не стала. В конце концов, что ей, имперской жезлоносице, до жизни дикого варварского племени? Кольнуло: бывшей жезлоносице. Нет, тряхнула головой Паола, не бывшей. Я вернусь, а там — флакон эликсира, и все в порядке. Главное — вернуться.

— Пойдем, — вздохнула Сай.

Девушки медленно шли по едва заметной тропинке, Паола щурилась, подставляя лицо солнцу, Сай то и дело наклонялась, отщипывая желтоватые цветки полыни.

— У вас полынь какая-то другая, — задумчиво заметила Паола. — Наша не цветет.

Сай хмыкнула, словно хотела ответить, но в последний миг передумала. Помолчав немного, сказала:

— Мне кажется, те трое давно умерли. Давно с тобой, понимаешь?

Паола остановилась.

Если так…

Она даже не могла сообразить, кто. Мама? Мама умерла давно, да. Но она так легко отправила дочь с незнакомым магом и после ни разу даже весточки не прислала… да и раньше, сколько Паола себя помнила, мать не слишком заморачивалась заботой о ней. Нежеланный, случайный ребенок, безотцовщина, сплошные хлопоты. Солдаты из гарнизона, и те больше возились с маленькой Олой.

И в любом случае — кто еще двое?

— Даже представить не могу, — призналась, заметив вопрошающий взгляд шаманки.

Та покачала головой:

— Плохо. Так бывает, но… — резко, словно сердясь, дернула многострадальный ремешок. Раз, другой… — Своих мертвых надо знать. Мне казалось, ты из тех, кто знает.

— Расскажи, — буркнула Паола, — глядишь, узнаю.

Ремешок выдернулся из волос, Сай досадливо плюнула, принялась распутывать узел. Кончик косы тут же расплелся, темные пряди рассыпались по груди, отливая на солнце едва заметной рыжиной. Костяная бляшка амулета запуталась в узле.

— Дай я. — Узлы Паолу всегда слушались, с самого раннего детства, что завязать, что распутать. — Вот, держи.

Сай кивнула. Переплела косу, откинула за спину.

— Нет, не буду рассказывать. Показать лучше попробую.

— Так можно?! Что ж ты раньше…

— Раньше не нужно было, — оборвала шаманка. — Думаешь, так просто? Оттуда не все возвращаются.

По хребту пробежал холодок. Паола решительно распрямила плечи — аж в спине хрустнуло:

— Я не боюсь.

— Знаю, — сердито оборвала Сай. — Такие и не возвращаются, кто не боится. А ты и так все уйти норовишь, к этому твоему… Так что пообещай сначала, что вернешься.